— Что-то мне подозрительно, — откашлявшись и подождав, пока шеф замолчит, проговорил Палыч, — кажется мне, что не все так просто. Не ходит ли кто у нас по пятам? Что вы ни говорите, специалиста этого понимающие люди рекомендовали. Не могла же его девчонка убить?
— Мне плевать, — зло, но уже потише ответил Вахмистр, — плевать, кто его рекомендовал. Я тебе поручил разобраться с этой проблемой, вот сам и разбирайся. Раз специалист твой ни к черту не годится — значит, делай работу сам.
Палыч посмурнел лицом, но кивнул согласно:
— Моя вина, Петр Степаныч, сам и разберусь.
Евгений Иванович удовлетворенно кивнул:
— Все идет именно так, как мы и рассчитывали. Вахмистр оголен, у него нет никаких своих людей, кроме вас, Виктор Павлович. Он поручил операцию вам. Он очень напуган. Ваш намек не мог на него не подействовать. Теперь вы должны исчезнуть, притом мы обставим это так, будто вас тоже убили.
Копылов передернулся: хотя ему и приходилось сталкиваться со смертью, но произносить такие слова, как «убийство», он очень не любил. Особенно если это слово хотя бы косвенно относилось к нему…
Заметив его реакцию, Парамонов усмехнулся:
— Не бойтесь, вам совершенно ничего не грозит. Это будет всего лишь инсценировка, рассчитанная на Вахмистра. Пусть он почувствует, что остался один, совершенно один.., пусть он замечется. В таком положении он невольно наделает ошибок. А мы этим воспользуемся.
Копылов взглянул на своего собеседника и озабоченно произнес:
— Он-то, может быть, и наделает ошибок, да только и у нас все не так гладко, как хотелось бы. Все время происходят какие-то сбои, какие-то незапланированные эпизоды. То шантажист этот вылез, старый козел! То сама наша фигурантка проявляет подозрительные способности… Не может так долго выезжать простая неподготовленная девчонка на одном везении.
Евгений Иванович пожал плечами:
— Человеческий фактор, его не сбросишь со счетов… Шантажист — это досадная случайность. Очень хорошо, что мы вовремя о нем узнали и смогли нейтрализовать. Иначе он спутал бы нам все карты.
А что до девушки — уж такая она везучая, и способности большие от природы. И мы это прекрасно используем.
— Может быть… — протянул Палыч. — Только мне очень не нравится отчет вашего человека об операции в башне на Садовой.
Кто мог испортить винтовку? Нет ли здесь еще какой-то силы, о которой мы ничего не знаем?
— Не волнуйтесь, Виктор Павлович, — Парамонов демонстративно посмотрел на часы, — ситуация у нас под контролем.
Вечером меня ожидал новый сюрприз.
Отец, как обычно, смотрел вечерние новости и позвал меня. Он в последнее время стал как-то контактнее, но по-прежнему никак не комментировал мой новый образ жизни.
Матери я сказала, что уволилась из магазина и теперь ищу работу получше. Она только пожала плечами — делай, мол, как знаешь.
В новостях снова вспоминали пропавшего профессора Шереметьева. Профессор нашелся. То есть не он, а его труп. Так, по крайней мере, утверждал ведущий. Оказывается, машину профессора обнаружили за городом, возле дачного поселка Нелидовка.
Сгорел крайний дом, и в нем обнаружили .два трупа. Пожар был еще в среду, но трупы так обгорели, что узнать их не было никакой возможности. Предположили, что погибла хозяйка дачи, одинокая пожилая женщина. Она имела квартиру в городе, на даче жила с ранней весны.
Машина профессора стояла не на участке, а в сторонке, в небольшой рощице. Поэтому ее сразу не связали с пожаром. А когда наконец у милиции дошли руки до машины, то обнаружилось, что владелец ее — профессор Шереметьев.
По телевизору показали кадры, где видны были пепелище и какой-то сомнительного вида мужичок — не то сосед, не то сторож бормотал неуверенно, что вроде бы видели в поселке эту машину и раньше, и что в тот день стояла она в роще часов примерно с пяти.
— Сволочи! — не выдержала я.
— Точно! — согласился отец. — А что такое?
— Да вот, свидетеля нашли! Да он за бутылку водки что хочешь вспомнит!
— Ну, не знаю, — протянул отец. — А ты думаешь, что профессор не мог к той бабе ездить?
И поскольку я молчала, он продолжал увереннее:
— А что? Обычное дело.., ну, это самое… а потом заснули, про печку забыли — вот и пожар. В деревенском доме очень осторожным нужно быть.
— Да он же старый совсем был! Куда ему еще к бабе? — в запальчивости начала я, но прикусила язык.
— А ты откуда знаешь, что старый? — отец глядел подозрительно.
— Да ладно, нашли — значит, нашли. — Я махнула рукой и ушла к себе.
Вот как все получилось! Они убили профессора прямо там, у меня над головой. А потом увезли. И устроили пожар. Да еще скомпрометировать человека захотели — женщину какую-то постороннюю приплели. Ее тоже ни за что убили.
Пожар был в среду ночью. А я видела профессора вечером, около восьми. То есть если отбросить вранье сторожа насчет машины, то теоретически профессор мог сначала побывать на улице Ландау, а потом поехать к даме на дачу, но тогда отчего же мои преследователи так не хотят, чтобы об этом узнали? Да оттого, что профессор спрашивал у меня номер квартиры, в которой его ждали. Квартира — ключик к разгадке тайны его смерти, и я должна узнать о людях, которые его там ждали, как можно скорее.
Назавтра с утра я принарядилась и отправилась к ненаглядному на работу. Нужно было ковать железо, пока горячо, а то как бы он не передумал знакомить меня с журналистом Чепцовым.
Была чудная погода, светило солнце, и я расстегнула куртку. Настроение с утра было хорошее, мужчины заинтересованно на меня поглядывали, да я и сама себе нравилась. Раньше такое бывало нечасто.
В офис фирмы ненаглядного я прошла беспрепятственно — помещение было небольшое, никем не охраняемое. И в комнате было мало народа, очевидно, сотрудники мотались по торговым организациям. Какой-то мужчина орал по телефону, дама прилично за тридцать приникла к компьютеру и даже не подняла головы, чтобы ответить на мое приветствие. Парень в очках, очень похожий на ведущего популярной телепередачи «Как стать миллионером», листал толстенный каталог фильтров и одновременно жевал гамбургер.
— Вы, девушка, к кому? — невнятно спросил он, откусив котлету.
— К Герману Стебелькову, — громко ответила я, решив, что если ненаглядный забыл о нашем договоре и уже уехал в редакцию, я просто разорву его на куски.
— Да? — Он так удивился, что выронил свою котлету. — Туда проходите. — Парень махнул рукой в сторону крошечного кабинетика.
Ото, ненаглядный-то у них, оказывается, начальство! Он сидел за столом в синем костюме и выглядел ужасно старомодным.