– Отлично! Значит, слушай! Режешь ломтиками картошку. Смазываешь марлю растительным маслом. Заворачиваешь в нее картошку. И опускаешь минут на двадцать в кипящее масло. Все.
– Как настоящие получатся?
– Ага. Родителей развлекаешь?
– Нет, я иду в гости к… К подруге, – ляпнула Ира.
Почему-то ей показалось, что Игорю будет неприятно слышать про Влада.
– Тогда дай им остыть, прежде чем паковать. Чтобы они не отсырели.
– Спасибище, Игорь! Слушай, а почему ты вчера так рано ушел?
– Я…
– Погоди, городской звонит! Да? Да, конечно. Еще не готовы, но я теперь знаю… Ладно, неважно… Что? Влад, погромче, я не слышу. Колу? Хорошо, куплю. Да, я поняла. В шесть у тебя… Игорь, прости, я отвлеклась. Так почему ты ушел вчера?
– Были дела, – сухо ответил он, – а тебе пора. До шести мало времени осталось. Пока.
Ира удивленно посмотрела на трубку. Что с ним? В начале разговора у него был доброжелательный тон. «Он слышал, как я обратилась к Владу, – вдруг сообразила она, – хм, ну и что? Может, Влад – парень моей подруги». И она отправилась в кухню, тщетно прогоняя грустную мысль, что Игорь обиделся.
В шесть она уже поднималась в лифте. Она притащила с собой столько пакетов, что охранник, сидевший за стойкой в подъезде, принял ее за работника службы доставки супермаркета и попросил ее подождать внизу, пока он позвонит хозяевам квартиры.
Влад встретил Иру, забрал пакеты, улыбаясь, поцеловал ее в щеку, провел в гостиную, где за большим стеклянным столом уже расположились мальчишки, развернув большое поле для игры и раздавая фишки и деньги. Ира окинула взглядом компанию. Из пятерых ребят она знала только Костика и Карпова.
– Ирэн, – обрадовался Костик, – рад видеть! Классно тут у них, да?
Он указал на светлые кожаные диваны, огромную хрустальную люстру, телевизор с плоским экраном во всю стену и картины, которые маме Влада дарили на работе. На одной из картин была изображена обнаженная женщина, она держала на блюде собственную голову, а волосы ее извивались, как змеи. Ира поморщилась, увидев эту Медузу горгону. Картина, наверное, дорогущая, но какая-то… неприятная. Особенно эта усмешка на губах Медузы. У Костика, кстати, такая же. Он словно опять намекает, что Ире от Влада нужно что-то материальное.
– Я в кухню, – тихо сказала Ира.
– Иди, дорогая, – улыбнулся Влад и приобнял ее.
Однако она вывернулась. Она обещала ему подумать, но пока-то никакого решения еще не приняла!
В кухне Ира нашла большое блюдо нежно-кремового цвета, высыпала на него чипсы и надела фартук, который ей подарил Тимофей. Ей хотелось, чтобы мальчишки обратили внимание на надпись, может, даже спросили бы, откуда у нее этот фартук. Она взглянула на себя в зеркальную дверцу холодильника и понесла блюдо мальчишкам, которые вовсю сражались за «недвижимость».
– Давай, давай, Карпуша, – усмехался Влад, – иди на мою улицу, у меня тут два отеля. Похоже, я знаю, кто у нас первым будет банкротом!
Карпов нервничал, снимал очки, протирал их несколько раз краем рубашки, снова напяливал и пересчитывал свои «деньги».
– Кому чипсов? – застенчиво спросила Ира. – Домашние!
– Ставь сюда, – бросил Влад, – спасибо!
Ира постояла немного, но никто и не притронулся к чипсам. Ей стало неловко – стоит, как дурочка, в своем фартуке, а никто и внимания на нее не обращает. Ладно, вот попробуют чипсы – обратят! Они действительно получились отличными. Игорь – гений!
Ира потихоньку вернулась в кухню, сняла фартук, примостилась за столом и стала перебирать журналы мамы Влада (все по экономике или политике), как вдруг услышала:
– Что это?
– А что?
– Тьфу… Соленые, бе!
– Ну-ка, дай! О, елки! Жесть! Это что, прикол? Зачем она их притащила?
– Купить, что ли, нельзя было?
– Скинулись бы, как обычно!
– А ты говорил, она супер-трупер кулинар!
– На фартуке написано – супер!
– На фартуке написано – супер второй степени, – это был голос Влада, – не первой же. А чипсы – реальная дрянь. Деревянные какие-то!
Ира выскочила из кухни.
– Упс, – проговорил Влад, поднимаясь с места, – прости, Иришка, чего-то мы расшумелись…
– Не подходи ко мне! – крикнула Ира, пятясь. – Никогда больше не подходи ко мне!
Она бросилась к входной двери и задергала ключ, торчавший в замке. Быстрее, быстрее, пока Влад ее не остановил. Щелк, щелк! Но дверь не открывалась.
Наконец она сообразила нажать на кнопку рядом с дверью, и та открылась. Ира выскочила из квартиры, побежала к лестнице. Ее нервы точно лопнут, если она еще будет ждать лифта! Скорее! Как можно дальше от этого позора!
Это провал…
У нее – провал! Никакой она не кулинар! Просто посмешище!
Она пробежала вниз несколько пролетов, как вдруг вспомнила: в квартире остался фартук. Ее фартук. Символ того, что она кое-чего добилась. Правда, больше она не верит в то, что чего-то добилась…
Ира уже махнула было на него рукой, но потом представила, как будут смеяться мальчишки над ее фартуком («Второй степени! Не первой!»), и решила забрать его.
Дверь в квартиру была приоткрыта. Влад даже и не собирался за ней бежать.
Ира прислушалась. Тихонько вошла. Заглянула в гостиную и чуть рот не раскрыла от удивления.
Парни лопали ее чипсы! Горстями! Вырывая друг у друга фарфоровое блюдо и забыв о «монополии»!
– А там больше не осталось? – спросил Костик.
– Пойду схожу, гляну, – поднялся Влад, – пацаны, последите, чтобы Карпуша не переставил фишки.
Влад выбрался из кресла и увидел Иру. Она смотрела на него, потрясенная до глубины души.
– За что? – еле выговорила она. – За что ты мне это устроил?
Парни молча уставились на них. А Влад… Влад вдруг улыбнулся.
– Я просто хотел тебе продемонстрировать силу своей команды. Скажи, они у меня молодцы? – Он обернулся, подмигнул Костику: – Все как один. Все за меня!
– Нет проблем, – усмехнулся Костик.
– За тебя, но против меня? – с горечью спросила Ира. – За что ты их на меня натравил?
– Да не натравливал я никого! – отмахнулся Влад. – Я понял: ты – великий кулинар. Вон, это даже на фартуке написано. Но с великого кулинара – и спрос немаленький. Я подумал, а вдруг ты еще не готова к подвигам? Ведь тебе могут попасться капризные клиенты, которым не понравится то, что ты приготовишь! И я тебя решил вроде как закалить в бою. Не боись, я бы тебя догнал.
– Но я пришла сама…
– Кстати, молодец. Готов принять тебя в команду.