– Я же говорил тебе, дитя мое, что позор – липкая грязь, никто не захочет мараться. Вот если бы ты оставила мужа, ты вновь стала бы нашей. Твой поступок, когда ты кинулась под стрелы спасать Усмара, можно назвать мужественным. И мы с радостью приняли бы тебя в семью, ты бы спокойно разродилась от бремени под своим кровом.
– Я и так рожу под своим кровом, – тряхнула головой Асгерд. – Мой муж – человек богатый, к тому же ученый. Я не пропаду с ним.
В ее голосе Аудун расслышал напускную браваду, но переубедить дочь уже отчаялся. Ярл долго стоял на берегу, когда суда отошли от пристаней и, подняв полосатые паруса, стали удаляться, скользя по водной глади. Аудуну было бы спокойнее, если бы эти струги пошли, как все и рассчитывали, в сторону верхних волоков, а оттуда к Новгороду, однако Усмар в последний момент решил, что они с Асгерд отправятся в земли черных булгар, на юг.
Для Асгерд решение мужа плыть к булгарам тоже было неожиданностью. Когда она спросила его об этом, Усмар объяснил, что в Новгороде, где полным-полно купцов и бояр, им никогда не подняться даже с помощью родни, которую он давно покинул и которая вряд ли его ждет. Зато среди булгар у него имеется пара-тройка влиятельных приятелей из купцов, некогда торговавших в Ростовских землях. Вот на них-то Усмар и рассчитывал, тем более что к булгарам они прибудут не с пустыми кошелями. Но было еще кое-что, о чем Усмар предпочел не говорить: несмотря на то, что Асгерд была свидетельницей его позора и простила его, бывший тиун не решился поведать жене, что родня попросту отказалась от него, поскольку в Новгороде он тоже успел отличиться, обманывая людей. Его давнишний приезд в Ростов был по сути ссылкой. Но ведь сумел же он возвыситься в Ростове, значит, сможет и в новом краю подняться. А вот в Новгороде – вряд ли. Его там еще слишком хорошо помнят, да и очередного позора даже в глазах любящей Асгерд он бы не вынес – и так рядом с ней чувствовал себя подавленным. Однако это не помешало ему лечь подле нее ночью в установленной для них под мачтой палатке. Асгерд сонно обняла мужа, опасаясь потревожить его раненую руку, а когда Усмар стал под одеждой нащупывать ее полную тугую грудь, она слабо запротестовала:
– День был такой хлопотный, я утомилась и хотела бы поспать. – И добавила через время, слыша, как нервно задышал Усмар: – Как и всякая женщина, я наименее всего люблю исполнять эту часть супружеских обязанностей.
Она и впрямь тут же заснула. Усмару же не спалось. Его рана затягивалась и чесалась под повязкой с целебными травами, какую умело наложила ему напоследок Согда. С этой шаманкой Усмара объединяло не только общее дело на Купалу, не только ненависть к Стрелку и его жене. Согда никогда не отказывала Усмару; даже когда он лежал раненый, она находила способ утешить его, лаская губами и языком обессиленное тело тиуна, а потом, когда от вожделения тот забывал о боли, садилась на него верхом и скакала, как на лошади. И пусть у Согды нет могущественной родни, как у Асгерд, пусть шаманка не закрывала его своим телом от стрел, она не скажет мужчине «нет». Наверняка и Медовая никогда не отказывает в близости своему мальчишке-воеводе. Уж какова она, Усмар помнил. Но теперь ему осталась только Асгерд, влюбленная, властная и холодная. Как долго он сможет терпеть подле себя такую жену? По крайней мере, до тех пор, пока к ним приставлены слуги ее отца. Усмар прислушался к тяжелым шагам одного из хирдманнов по палубе кнорра. Ишь зверюга лохматый. Ходит, бряцает своей саблей, а на Усмара поглядывает так, как будто тот кусок дерьма. Но в пути такой охранник очень даже кстати. Как и кормчий с заячьей губой. Этот уродливый Энунд не единожды ходил по Итилю, вот пусть и ведет корабли, чтобы без сучка, без задоринки. А там поглядим, как от них избавиться.
День сменил ночь, потом еще один, и еще… Плавание было спокойным. Облака высоко летели над широкими водами Итиля, порой солнце скрывалось в них, и тогда зека сердито темнела, требуя солнечной ласки и тепла. Но текучая тень скользила вперед, и река вновь вспыхивала в ярком свете.
Асгерд подолгу сидела с вышиванием у вздернутой клыкастой головы резного зверя на штевне, порой склонялась над работой, а порой просто смотрела на раскинувшуюся ширь реки, ее берега – один пологий, с подступающими к самым речным камышам деревьями, другой всхолмленный, живописный. Если к ней приближался Усмар, молодая женщина поворачивала к нему свое сияющее счастливое лицо, сверкая зеленоватыми, как у брата Скафти, глазами из-под надвинутой до золотистых бровей вышитой головной повязки. Усмар растягивал губы в улыбке, отвечая на ее ласковый взгляд. Что с того, что днем она так мила и предупредительна с ним, если ночью опять начнет хныкать и ссылаться то на усталость, то на не дающего ей покоя и бьющегося в утробе младенца?
Постепенно река все больше изгибалась к востоку. По всем приметам вскоре должны были начаться земли булгарских ханов, где реку корабелы называли Булгой. Под вечер, когда под порывами резкого ветра на широкой воде стали подниматься волны, кормчий Энунд предложил сделать остановку и пополнить охотой их провиант. Берега кишели дичью, они скоро набили в прибрежных зарослях уток и сварили вкусную похлебку. Уже смеркалось, когда Усмар отправил стражей на корабль, а сам прилег на расстеленной шкуре подле жены. Как обычно, Асгерд уже засыпала, только поудобнее примостилась на плече мужа. Но он вскоре осторожно снял ее голову и все ворочался, изнывая от чесавшейся под мышкой заживающей раны и от комаров, каких тут оказалось видимо-невидимо.
У костра остались дежурить один из нанятых мерян и лохматый варяг Грим с его кривой саблей. Варяг что-то бубнил, втолковывая своему собеседнику, как правильнее грести тяжелым веслом, чтобы к вечеру не так ломило спину. И вдруг резко умолк на полуслове. Усмара это насторожило. В тишине сквозь гудение комаров он различил знакомый звук, который снился ему в кошмарах после того страшного поединка с мужем Светы – короткий свист пущенной стрелы.
Усмар чуть повернулся и увидел, как Грим медленно оседает, будто враз заснул, а мерянин вертится, оглядываясь по сторонам. Но тут опять прозвучал короткий свист, что-то хрястнуло, и парень рухнул. Все, больше ничего не было. Но Усмар уже понял, что стрелы пускает не сама ночь. И тихо, чтобы никого не разбудить, стал отползать в сторону, стараясь быть все время в темноте и поскорее почувствовать себя в безопасности. Только бы добраться до камышей у реки, только бы скрыться в них…
Но не скрылся, не успел. Едва Усмар стал вползать в ломкие хрустящие заросли, как на него навалились, придавили, зажали рот.
Усмар лежал тихо, поняв по силе напавшего на него человека, что сопротивление бесполезно. Сейчас главное – чтобы не зарезали, не убили сразу, а там он что-нибудь придумает. И, задыхаясь от впихнутого в рот кляпа, он продолжал следить за силуэтами беззвучно выныривающих из темноты страшных незнакомцев. Многие из них были в кожаных шапках, у иных волосы были собраны в конский хвост, у других вообще на голове мешанина из непонятных палочек и завязок. Но все при оружии. И явились они как раз от реки, где остались привязанные корабли Усмара. Значит, рекой и пришли. Видно, со сторожами на кораблях управились столь же скоро, раз никто не подал сигнал тревоги.