— Михаэль, нет никакого нулевого сектора, — терпеливо пояснил калека. — Нет и никогда не было. Вам просто промывали мозги. Рассказывали сказки, перед тем как послать на воровство или грабеж. Вот и все.
— Не говори так! — вскинулся Михаэль. — Нулевой сектор существует! Я это знаю!
Нортис мог начать возражать или даже посмеяться над верящим в сказки стариком, но, взглянув в глаза Михаэля, он понял, что его не переубедить. Вместо этого он спросил:
— Как ты сломал позвоночник? Или это секрет?
— Да какой там секрет, — Михаэль горестно махнул рукой. — Я за этот «секрет» уже отмотал весь срок, что положено. Меня и еще троих человек послали на дело — добраться по вентиляционным коробам до склада с рабочими роботами и уничтожить их. Раскурочить к чертям. Вроде как хозяин этого добра отказался платить нашей банде за «крышу», и его решили наказать. Чтобы в следующий раз был посговорчивее. Кто же знал, что на складе активированный охранный дроид! Я едва спуститься успел… — старик прервался, заново переживая события прошлого.
— И он тебя тут же оприходовал, — догадался калека.
— Ага, — кивнул старик. — Лучше и не скажешь — как есть оприходовал. На всю оставшуюся жизнь. Как мне потом объяснили копы, дроид был запрограммирован не на убийство, а на обездвиживание. Вот он меня и обездвижил. Подельники мои как это дело увидели, то и слиняли сразу. А я там остался, — губы Михаэля задрожали, и он едва слышно добавил: — Я там до самого утра лежал, рукой шевельнуть боялся. А робот этот клятый вокруг меня все кружил, и кружил, и кружил… Пока хозяин не явился и полицию не вызвал…
— Понятно… — сочувственно протянул Нортис, одновременно лихорадочно занося в браском новую информацию — все, что удалось узнать о татуировке и ее значении. Хотя ценность новой информации была невелика. Тату оказалось дешевым знаком, который наносили всем подряд — в знак принадлежности к банде. Неимоверная тупость и готовый повод для ареста. Внешников вербовали в банду, кормили сказочками о райском саде в нулевом секторе, обещали безбедную жизнь, а затем выбрасывали, словно использованный дозер. И Михаэль яркий тому пример.
— Месяц я в больничке тюремной провалялся, — тем временем продолжал рассказывать старик. — Чтобы восстановить подвижность, пришлось продать несколько органов — селезенку и обе почки, с заменой на имплантаты. Потом тюремный срок. А как освободился, то оказалось, что никому я больше такой и не нужен — еле ходящий. Такие вот дела, сынок. Но хоть раз в жизни мне все же повезло — жив остался, да еще и работенку эту подыскал. Теперь я сыт и в тепле. А больше одинокому старику и не надо! Я всем доволен! — словно убеждая самого себя, почти выкрикнул Михаэль. — Всем доволен!
— У тебя и правда очень хорошая работа, — торопливо поддакнул Нортис. — Мне о таком месте даже и мечтать не приходится.
— Да, сынок. Мне и впрямь чуть больше свезло, чем тебе, — уже более спокойно произнес Михаэль и даже попытался расправить искривленные плечи, но не сильно в этом преуспел.
— Михаэль, взгляни вот на это фото, — калека вывел на экран браскома увеличенный фрагмент татуировки неизвестного насильника и повернул его к кладовщику.
Тот подслеповато прищурился и начал внимательно изучать фотографию. Спустя несколько томительно долгих минут он оторвался от экрана и уверенно сказал:
— Гизо Игольщик сделал. Точно его рук дело.
— А ты уверен? — осторожно спросил калека. — Не ошибаешься?
— Нет! — мотнул головой старик. — Я уже видел точно такие тату — Гизо их только за большие деньги набивает. У него вместо правой кисти татуировочная машинка стоит. Ею и набивает.
— Гизо Игольщик, — медленно повторил Нортис. — Понятно. Спасибо тебе, Михаэль. С меня причитается.
— Да не за что, сынок. Ничего ты мне не должен. Разве что пару туб с пивом — чтобы старика побаловать. А зачем ты спрашивал-то? Что тебе с того?
— Просто так, — безразлично пожал плечами Нортис. — Если узнаю что, то копам сообщу. Ведь убийц так и не нашли.
— Понятно, — кивнул Михаэль. — Но ведь столько лет уж прошло. Где теперь уж концы сыскать. Мой тебе совет, сынок — забудь ты это дело. Свою жизнь устраивай, а о прошлом не думай. Что было, то прошло.
— Спасибо тебе, Михаэль. Это и правда очень хороший совет, — согласился Нортис, удерживая на лице безразличное выражение. — Кстати, а что у нас там с АКДУ моей? Которая гусеничная.
— Ах да! — спохватился старик и, тяжело поднявшись со стула, засеменил в дальний угол склада. — Пошли. Будет тебе АКДУ. Что-нибудь да отберем из этой рухляди.
Операторская диспетчерской службы казалась пустой и безжизненной. Большая часть мониторов погашена. Помигивающий радар прилежно показывал пустое пространство. По главному вирт-экрану неспешно ползли строчки машинного кода — ИИ проводил рутинную проверку системы и периферии. По внутреннему распорядку, в Астероид-Сити была середина глубокой ночи, и большая часть населения спала глубоким сном. Единственный дежурный оператор рассчитывал на спокойную смену без происшествий и, изредка поглядывая на мониторы, гораздо больше времени уделял электронному журналу для мужчин, где на страницах красовались полуобнаженные красотки.
Когда пронзительно заверещал звуковой сигнал оповещения, Грегори Макслей — дежурный оператор ночной смены — от души выругался и, скинув ноги со стола, пододвинул к себе установленный на штативе вирт-экран. Тревожный зуммер мог означать только одно — в систему вошел космический корабль, не принадлежащий корпорации НЭПР. Макслей всмотрелся в монитор и недоуменно нахмурился. Впервые за его шестилетнюю рабочую практику ИИ не смог сходу определить принадлежность и модель прибывшего корабля. По экрану бежали многочисленные строчки безуспешных запросов и сравнений с известными параметрами космических судов — ИИ продолжал попытки опознать пришельца, используя всю информационную базу данных. И судя по мерцающему красному контуру, прибывший корабль не отвечал на запросы компьютера.
Оператор несколько секунд смотрел на мерцающий экран, а затем решительно потянулся к терминалу связи и набил короткий номер — три единицы, прямая связь с главой службы безопасности корпорации НЭПР, Виттори Сальвати. Ответ не заставил себя долго ждать. Уже через три секунды на экране появилось недовольное лицо Виттори.
— Сэр! Простите за беспокойство, — торопливо затараторил Грегори. — Я был вынужден связаться с вами, как предписывает инструкция по внештатным ситуациям. Еще раз прошу проще…
— К делу! — рявкнул Сальвати.
— В систему вошел неопознанный корабль, сэр, — выпалил оператор и, покосившись на экран, добавил: — Масса больше пяти условных единиц, сэр.
— Курс?
— Идет полным ходом к Астероид-Сити, сэр. На идентификационные запросы не отвечает. ИИ пытается определить тип корабля, но пока безуспешно. Прошу разрешения активировать оборонные комплексы, сэр.