— Простить за что? — насторожился мужик.
— Не знаю, сэр. Видит бог — не знаю. — Нортис отчаянно замотал головой по сторонам и умоляющим жестом приложил левую руку к груди. — Но если приходят такие серьезные люди, то чую, мое дело плохо. Вы уж не серчайте, сэр!
— Ха! Да он похоже уже в штаны наложил, — презрительно фыркнул чернокожий, наклонившись над стоящим в углу чучелом огромной крысы. — Майк, ты не дави на него так. А то от страха богу душу отдаст. Дрыг, ты только глянь на эту крысу! Мать ее… вот это размеры!
— Заткнись, БигМак! — для порядка буркнул Майк и, с хрустом наступив на аккуратно разложенные по полу электронные платы, шагнул вперед. — Слушай сюда, паренек. Я человек вспыльчивый, и если мне не понравится твое поведение, то я тебя так отделаю, что ты еще полгода кровью харкать будешь. Понял?
— Да, сэр! Понял, сэр! — поспешно закивал калека.
— Вот такие ответы мне нравятся, — насмешливо усмехнулся Майк. — Продолжай в том же духе, и мы останемся друзьями.
— Конечно, сэр! Я отвечу на все ваши вопросы без утайки! — зачастил Нортис, добавив к испуганному выражению лица дрожащий голос. — Только не бейте меня, сэр! Я очень боюсь боли!
Стоящие по сторонам от своего босса верзилы, окончательно расслабившись, заржали в два голоса. Майк презрительно фыркнул и убрал руку от пояса, где в специальной петле висела стальная дубинка.
— Нортис, ты знаком с Гизо Игольщиком? — вкрадчивым голосом спросил Майк, впиваясь взглядом в калеку.
— С кем? С кем? — переспросил парень и, кося под дурачка, начал загибать пальцы. — С ремонтником Полем знаком, с нищим Бобом с третьего центрального коридора знаком, с…
— Да нет! — раздраженно рыкнул Майк. — Гизо Игольщик! Белый, вместо правой руки татуировочная машинка, дорогой прикид… узнаешь?
С минуту Нортис беззвучно шевелил губами, словно стараясь вспомнить, а затем отчаянно замотал головой:
— Нет, сэр! Не знаю такого! Откуда? Я всего лишь мусорщик. Да, сэр! Обычный мусорщик! Но если нужно — я познакомлюсь! Обязательно познакомлюсь! Только не бейте меня, пожалуйста!
— Тьфу! — сплюнул Майк, с брезгливостью глядя на съежившегося на платформе калеку. Пустышка.
Он с самого начала не верил, что обычный мусорщик может иметь отношение к таинственному исчезновению Игольщика, и сейчас окончательно в этом уверился.
Тощий покалеченный пацан просто не мог быть причастным к такому крупному делу. Просто совпадение. Наткнулся на выводок крыс, что сожрали бедолагу Игольщика и сдал их в приемник биомассы. На его месте мог оказаться любой.
Направляясь сюда, Майк собирался прихватить парня с собой к ББ в качестве козла отпущения, но теперь благоразумно решил этого не делать — стоит Большому Брату узреть эту жалкую пародию на человека, и он сразу поймет, что троица проштрафившихся притащила первого попавшегося. К тому же жилмод находился на территории итальянских мафиозных семей, и им сильно не понравится, если пришлые чужаки начнут вести себя чересчур нагло. К черту. Лучше доложить Большому Брату все в подробностях и надеяться на его милосердие.
— Ты сдаешь крыс в приемник, правильно?
— А? Куда сдаю, сэр?
— В приемник! Ты что, совсем дебил?! — рыкнул Майк.
— Крысы… сдаю… А! Да, сэр! Кидаю, значит, крыс в окошко в стене! Да, сэр! Дверца сама закрывается, зеленые огоньки мигают, красотища! И у меня сразу денежка появляется! Да, сэр! — для убедительности Нортис пустил из уголка рта струйку слюны. — Ваша правда, сэр! Сдаю я крыс! В этот самый… при… пре… ну как вы только что сказали!
— Твою мать! — выругался мужик, глядя на сидящего перед ним слюнявого идиота.
— А мамы нету у меня, сэр, — встрепенулся калека. — Померла. Давно уж…
— Ты, когда в последний раз крыс ловил, ничего странного не заметил? Труп, одежду? Подозрительных людей?
— Странного? Странного… да вроде как ничего… Хотя… Да, сэр! Заметил! Одна из крыс лысая была! Как есть лысая! Ни шерстинки! Морда розовая, глазки белые, морщинки по спине идут… Мечта, а не крыса, сэр! Верите, когда ее в то окошко кидал, то рыдал без остановки! Эх… да, сэр… такая шикарная крыса раз в жизни попадается…
Разведя руками, Майк в полной беспомощности перевел взгляд на открыто скалящихся помощников.
— Ладно, — неохотно процедил он. — Дрыг, БигМак! Уходим! Этот идиот ничего не знает.
— Само собой! — хмыкнул БигМак. — Этот придурок без посторонней помощи и сортиром-то воспользоваться не сумеет. Куда ему с Гизо справиться.
Глядя, как вторгшиеся в его комнату верзилы медленно разворачиваются и идут к двери, Нортис не мог поверить своему счастью. Впервые он был рад своей жалкой внешности тщедушного задохлика. Выгляди он чуток покрепче и серьезней — неприятностей было бы не избежать.
Когда чернокожий БигМак вышел в коридор, Нортис облегченно выдохнул и немного расслабил затекшую ладонь, что обхватила рукоять Потрошителя.
И тут же его механическое сердце вздрогнуло и начало прокачивать кровь с удвоенной силой — проходя мимо приставленной к стене коробке, Майк случайно зацепил лежащую на ней грязную тряпку и сбросил ее на пол, открывая взору разложенные на импровизированном столе вещи — почти полностью разобранные браском и татуировочную машинку Игольщика. Сам Майк ничего не заметил и шагнул дальше, а вот идущий за ним Дрыг бросил равнодушный взгляд на запчасти, скользнул по ним глазами и пошел бы дальше, как в его одурманенной пивом голове что-то щелкнуло и заставило остановиться. Дрыг только начал медленно разворачиваться, он еще и сам не осознал, что ИМЕННО увидел, а вот калека уже понял — все, попался! И в этот момент весь страх и неуверенность бесследно исчезли. Калека превратился в холодную, расчетливую машину, поставившую перед собой четкую цель — устранить тех, кто встал на пути к достижению цели. Устранить как можно быстрее.
Пока Дрыг спазматично дергал шеей и разевал рот, Нортис уже успел воспользоваться вставленным в затылочный разъем разветвителем и раздал несколько мысленных приказов, обращаясь к застывшему, словно чучело, Крысу и лежащему в груде грязных блоков Крысу 2 — еще окончательно не собранному и не отлаженному, но с уже установленным программным обеспечением и управляющим стальной крысой ИИ.
Платформа дернулась по направлению к выпучившему глаза Дрыгу, наконец опознавшему приметную татуировочную машинку и дорогую модель браскома Игольщика.
Громила успел еще заорать:
— Майк! Это он! Он! Здесь барахло Игольщи… — и тут же судорожно захрипел, вздернув руки к глубоко рассеченному горлу, откуда хлынула багровая струя крови. Ноги бандита подкосились, и он рухнул на колени, не сводя с калеки неверующего взгляда. Последний раз в своей жизни Дрыг дернул шеей, оправдывая свое прозвище, проломив пластиковую коробку, завалился навзничь и затих навсегда.
Нортис этого уже не видел — услышав крик Дрыга, в комнату ворвался его чернокожий собрат и надо отдать ему должное — опытный громила мгновенно оценил ситуацию и с воплем шарахнулся в сторону, уходя из-под удара опускающегося окровавленного тесака. Поняв, что не сможет достать слишком быстрого противника, калека послал компьютеру гусеничной платформы мысленный импульс. Зашуршав траками, платформа отъехала назад, выводя хозяина за пределы досягаемости изрыгающего угрозы и ругательства БигМака, благоразумно решившего подождать подкрепления.