— Этого я не понимаю, — вмешалась Латона. — Сначала король берет князя под стражу, а затем отдает ему в жены свою родственницу?
— Большая политика, моя дорогая, — подмигнув, объяснил профессор. — Влад ловко уживался между католической империей и турками, которым он был вынужден платить дань. Валахия была — буфером между обоими государствами и не могла позволить себе окончательно повздорить с одним из правителей. Когда Влад поднялся давлению турок и позволил им пройти через Валахию и разрабить земли Трансильвании, король Корвин приказал арестовать его. При этом письма, доказывающие факт государственной измены, король, скорее всего, подделал. А когда позднее ему снова понадобился храбрый и сильный князь Валахии, который смог бы противостоять туркам, король освободил Влада и вдобавок дал ему в жены свою родственницу.
Латона заметила, что Брэм достал маленькую записную книжку и теперь старательно записывал в нее детали рассказа.
— Но как Влад стал вампиром? Он превратился в нечистокровного после укуса другого вампира?
Члены семьи Шей немного растерянно смотрели на своих гостей, вероятно, не понимая значения этого термина, но ни у Латоны, ни у Брэма не было желания объяснять им особенности иерархии вампиров.
Профессор задумчиво покачал головой.
— Точно я не могу этого сказать. Пишут, что он погиб от руки предателя из собственной свиты, когда в сопровождении небольшого количества своих людей наткнулся на турецкие войска. Ходят слухи, что Дракуле отрубили голову и в качестве доказательства послали ее в Турцию. Говорят, султан Мехмед Второй законсервировал голову Влада Третьего в меду и выставил ее на всеобщее обозрение. А тело князя было похоронено на территории расположенного посреди озера монастыря Снагов недалеко от Бухареста.
Баронесса вздрогнула, но ничего не сказала. Она неподвижно сидела с вилкой в руке и не могла отвести глаз от рассказчика.
Латона озадаченно наморщила лоб.
— Но как он в таком случае смог стать отцом всех вампиров?
Профессор Вамбери задумчиво посмотрел на девушку.
— Да, это хороший вопрос. Дело в том, что могила в Снагове пуста. Я сам убедился в этом. А голова? Я ее не видел. Не могу сказать, чью же голову послали туркам. Как бы то ни было, вскоре после смерти князя начали ходить ужасные слухи о крепости в Карпатах, которую Влад приказал соорудить для защиты от турок на практически неприступном утесе. Поенари до сих пор считается проклятым местом, и ни один житель Трансильвании не желает подниматься туда. Но вампир появляется и во многих других местах, где он еще при жизни, будучи воеводой, устраивал жестокие расправы. Видимо, однажды он наткнулся на другое существо — вампиршу. Она была не просто одной из служанок, которых Дракула с помощью укуса создавал из обычных девушек. Начался новый этап в истории вампиризма. Возможно, она родила Дракуле детей и тем самым положила начало новому сильному роду вампиров. Я наткнулся на хронику, в которой спутницу Дракулы называли Эржебет, как и его первую жену. Может быть, Владу и вправду удалось победить смерть и вернуть себе погибшую возлюбленную — однако совсем не так, как он себе это представлял. Вот что получается, когда связываешься с дьяволом. Но все это лишь предположения. Мы остановились на его детях. Как это часто случается, потомкам Дракулы скоро стало тесно в расположенной за дремучим лесом Трансильвании. Они начали вести борьбу друг с другом и переселяться на запад, чтобы покорить гордые христианские страны. Если знать, что искать, в хрониках можно обнаружить указания на то, когда там появились вампиры. Некоторые из них остались в восточной части Венгрии, которая в скором времени, возможно, присоединится к Румынии, других видели в Риме, Париже, а также в Лондоне.
— Так возникло шесть вампирских кланов, — со знанием дела кивнула Латона. — Даже семь, если учитывать тех, что остались в Трансильвании.
— Но что случилось с вампиршей? Она стала матерью всех кланов? — поинтересовался Брэм, который с готовностью занес карандаш над чистой страницей.
— Вы спрашиваете так, будто верите в эти истории, — сказала баронесса, но Латона, Брэм и профессор, казалось, не обратили на ее слова внимания.
Арминий Вамбери пожал плечами.
— Этого я до сих пор еще не выяснил. Полагаю, она уже давно не сопровождает его. Около двух столетий нет ни одного упоминания об этой вампирше. Возможно, какому-нибудь охотнику на вампиров удалось уничтожить ее. А может, Дракула рано или поздно ей наскучил? Как бы то ни было, недавно я наткнулся на одну любопытнейшую историю. В ней говорится, что потомки Дракулы, которые распались на вышеупомянутые семь кланов, отреклись от своего родоначальника и выбрали себе собственных предводителей, что не могло понравиться вампиру, если в нем осталась хотя бы тень характера Влада Цепеша. Он сделает все, чтобы вернуть былую власть. И если моя знакомая старуха цыганка, невероятные предсказания которой уже не раз сбывались, снова окажется права, борьба начнется тут, в Вене.
— Хотите сказать, что Дракула приедет сюда? — выдавила из себя Латона. — Но почему именно в Вену?
— Возможно, потому, что другие вампиры сейчас тоже здесь находятся? — предположил Брэм.
Девушка медленно кивнула в ответ.
— Сначала Рим, потом Ирландия и Париж, а теперь Вена. Да, вполне возможно.
Латона и Брэм смотрели друг на друга через стол, совершенно забыв об остальных. За столом воцарилось напряженное молчание.
— Ну хватит! — не выдержала баронесса. — Было очень интересно послушать ваши страшные истории, но с нас довольно. Валашский князь, погибший несколько столетий назад, превратился в вампира и появится в Вене! Затейливая небылица, вот и все, что я могу сказать. Но пора переходить к следующему блюду. Официант уже давно смотрит на нас, но не решается прервать нашу беседу.
Баронесса фон Шей подняла руку, и официант мгновенно очутился возле их столика, чтобы внимательно выслушать пожелания господ.
— Можете подавать следующее блюдо!
Поклонившись, официант снова удалился, и уже через минуту им принесли полные тарелки. И хотя запах от них шел просто изумительный, Латона лишь ковыряла вилкой в новом блюде, даже не поднося ее ко рту. Слишком много мыслей крутилось у нее в голове.
* * *
Иви продолжала неподвижно сидеть, спрятав руки и лицо в шерсть Сеймоура. Она думала о могущественной тени, опасная близость которой пугала ее. Алиса шевельнулась и резко вскочила с постели. Почти в тот же миг дверь в спальню открылась и к вампиршам с поклоном вошли две камеристки и камер-фрау.
— Позволите вам помочь? Нам нужно поторопиться с прическами и переодеванием, если вы хотите быть полностью готовы до прихода первых гостей.
Алиса недовольно поморщилась.
— Если без этого никак не обойтись. Хотя я спрашиваю себя, к чему все эти старания?
— Сегодня во дворец пожалуют несколько представителей старинных дворянских семей, имеющих доступ ко двору, — объяснила служанка.