— Минуточку, минуточку! Что же это получается? Вы будете под землей, мы — наверху. Как же мы узнаем, что вы нашли клад? — с сомнением спросил Жак.

— Мы вам постучим снизу, — объяснил гном Великан. — А если мы найдем сундук с золотом и драгоценностями, он сам зазвенит.

— Я буду копать всеми четырьмя лапами! — заверил всех Кот.

— Если бы нам найти хоть одного кладозуба! — вздохнул гном Колпачок. Вот кто умеет копать!

— В наши дни кладозубы такая редкость! — возразил гном Великан. Придется обойтись собственными силами.

— Не будем терять время! Завтра же с утра — в путь! — Кот от нетерпения даже подпрыгнул. — Мой старый учитель, великий мудрец Кот Рваное Ухо частенько мне говаривал: «Не рассуждай о вечности над котлетой. Скорее съешь ее, пока не слопали другие!»

Глава II. КОШКА ОБОРВАШКА И КОРОЛЕВА МЫШЕЙ

Когда все разошлись и зал опустел, из норки высунулась острая мышиная мордочка. Мышь повела усиками, глаза ее мрачно блеснули. Но не думайте, что это была простая дворцовая мышь, на голове у нее сверкала корона, с плеч ниспадала горностаевая мантия.

— Я все слышала! — со злобой пропищала королева-мышь.

— Похоже на то, что они собираются разбогатеть. Я просто не перенесу, если такое случится. Мало того что это чудовище в сапогах живет здесь как принц. Его все любят, ласкают! А ведь это он, он съел моего любимого хозяина Людоеда! И когда? Именно в тот момент, когда он превратился в мышь и стал, можно сказать, моим родственником. Никогда, никогда не прощу ему! Я задыхаюсь от ярости, от ненависти! Выйду в сад, полюбуюсь на луну, хоть немного развеюсь.

Два юных пажа-мышонка подхватили ее мантию. Но она одним движением лапки отослала их прочь. Прячась в тени, она перебежала зал и спустилась по каменным ступеням.

Сад был залит синим лунным светом. Мышь неслышно скользила по дорожке, посыпанной серебряным песком. Травинки гнулись под тяжестью алмазных капель росы. И в каждой капельке отражалась ее злая усатая мордочка.

Королева-мышь добралась до задворков замка. Она вскарабкалась на кучу отбросов и пристроилась на перевернутом деревянном корыте. Королева задрала голову и задумчиво уставилась на луну, встающую над острыми кровлями замка.

— Я читала в старинной книге, что после смерти все мыши переселяются на луну. Ведь луна так похожа на большой круг сыра. Да, да, вон они, я их вижу. Как их много! — Королева-мышь забыла обо всем на свете…

И тут ее прижала к земле чья-то тяжелая когтистая лапа. Мышь в ужасе пискнула, она не могла и пошевелиться. Королева увидела над собой страшную кошачью морду с горящими зеленым глазами. Это была драная тощая кошка, но от этого она была не менее ужасной. В зубах кошка держала селедочную голову. Она бережно положила селедочную голову на землю.

— Ужин я себе обеспечила, а теперь поймала и завтрак, — промурлыкала кошка.

— Съесть королеву на завтрак! — обомлев от страха, пролепетала мышь.

— А почему бы и нет? — хладнокровно сказала кошка. — У нас на помойке все равны.

— Но учтите, я владею великой тайной, — в тоске проговорила мышь.

— Съесть на завтрак великую тайну, — с сомнением протянула кошка. Пожалуй, я не могу себе этого позволить. Ну, говори, что там у тебя?

— В этом замке живет Кот в сапогах…

— Кот в замке — тоже мне редкость!

— Его хозяева собираются найти клад…

— Ха-ха! Все ищут клады, да что толку! — Кошка еще сильнее прижала мышь лапой.

— У Кота на шее волшебное кольцо, — еле дыша, прошептала мышь.

— Клянусь селедочной головой, это уже кое-что! — Кошка накрутила себе на лапу мышиный хвост и приказала: — Продолжай.

— Продолжаю, продолжаю! — торопливо проговорила мышь. Она не сводила глаз с острых зубов и горящих зрачков кошки. — Этот проклятый Кот носит кольцо на цепочке. Да будет вам известно, дорогая, — мышь позволила себе эту небольшую фамильярность, — кольцо обладает поистине колдовским даром. Стоит только злому человеку надеть его на палец, оно загорится черным огнем. И тогда его обладатель может превратить кого угодно в кого угодно.

— Так чего же они этим не пользуются? — изумилась кошка.

— Ах, здесь в замке все такие добрые — до отвращения! — простонала мышь. — Поэтому кольцо бессильно.

— Есть у меня один человек на примете — злее не сыщешь, — задумчиво проговорила кошка. — Так ты говоришь, Кот носит его на шее?

— Именно, именно, на цепочке, — пролепетала мышь.

— Неплохая тайна, голубушка. Пожалуй, она спасла тебе жизнь, промурлыкала кошка. — Ну, теперь давай поподробней.

Долго в лунном свете беседовали королева-мышь и тощая кошка. Под конец мышь сказала:

— Запомните главное. Опасайтесь Кота в сапогах. Это только на вид он кажется безобидным и простодушным. На самом деле это самое ужасное чудовище на свете. Он погубил Людоеда и Великана, и еще кое-кого из моих родственников. Но я надеюсь устроить ему ловушку. Мои подданные день и ночь плетут стальную сеть — колечко к колечку. И если он туда угодит, ему придет конец.

Королева-мышь отряхнула прилипший к шерстке мелкий сор и добавила: Итак, помните, опасайтесь Кота. Никогда не знаешь, какой хитроумный план может прийти ему в голову…

Луна сияла посреди неба, когда, наконец, помятая королева вернулась в свои подпольные апартаменты. Она была чем-то очень довольна. А кошка не спешила покинуть задворки. У нее было кое-что на уме. Она с нежностью лизнула селедочную голову.

— Я еще полакомлюсь тобой! — прошептала она. — А сейчас я должна позаботиться о своем хозяине — Лесном Разбойнике. Он сидит там у костра один, злющий-презлющий. Давно никто не попадался ему на большой дороге. А он дня не может провести, чтобы кого-нибудь не ограбить или в крайнем случае напугать до смерти. Я думала принести ему хоть что-нибудь перекусить. Но если я раздобуду такое сокровище…

Тощая кошка села на перевернутое корыто, сунула лапу в щель, подняла голову кверху и замяукала жалобно-жалобно.

Глава III. УЖАСНАЯ ПРОПАЖА

Кот спал высоко под самой кровлей. Он сам выбрал себе это место. Флоретта устроила там ему роскошное ложе из бархатных подушек. Сапоги, как обычно, стояли рядышком. Коту снились подвиги и приключения, звон шпаг, дуэли и драки на крышах.

Неожиданно он проснулся от душераздирающего мяуканья, оно доносилось откуда-то снизу.