— Гномы! Наши верные гномы нашли клад! — вне себя от волнения воскликнул Жак.

Принцесса Флоретта и барон Обиралло вышли из кареты.

— Надо копать здесь. — Жак топнул по земле ногой. — Дорогой барон, я сейчас принесу лопаты.

— Мой молодой друг, не спешите, доверьтесь мне, мастеру по кладам, мягко сказал барон. — Мы будем действовать по всем классическим правилам поиска кладов. — Барон достал из кармана камзола маленькую книжечку и принялся ее листать. — Так, так… Нет, нет, это не годится… Это тоже не то. Это как найти старый дырявый башмак… Это как откопать кость, зарытую собакой… Вот что нам надо! Слушайте меня, дорогой Жак. Для начала необходимо обвязать вас веревкой.

— Зачем? — удивилась Флоретта.

— Прелестное дитя, это для безопасности вашего супруга. Ведь ему придется спуститься глубоко вниз в темный колодец, чтобы достать клад. Он может упасть и разбиться.

— Ну, если для безопасности… — протянула Флоретта.

Барон Обиралло наклонился и туго связал веревкой ноги Жака.

— Барон, вы связали мне ноги! — изумился Жак.

— Или слушайтесь меня, или я удаляюсь сейчас же, — с обидой проговорил барон. — Но в таком случае, извините, я ни за что не отвечаю.

— Нет-нет, давайте все делать по правилам, — поспешил согласиться Жак.

Барон Обиралло крепко стянул ему руки веревкой. И не успел Жак опомниться, как был уже крепко прикручен к стволу большого дуба.

— Вот теперь все по правилам! — с гнусной усмешкой воскликнул барон Обиралло. Он достал из кармана кольцо с черным камнем и надел его на палец.

— О Боже! У него колдовское кольцо! — в смятении воскликнул Жак.

— Я развяжу тебя, милый! — Флоретта бросилась к Жаку.

— Лучше посмотри на меня, красотка! — захохотал барон Обиралло и повернул кольцо. Оно ярко вспыхнуло черным огнем.

— Ах! — вскрикнула Флоретта и упала в обморок. Потому что в этот миг барон Обиралло превратился в страшного одноглазого Разбойника.

Космы его волос напоминали шерсть дикого зверя, нос торчал как вороний клюв, а единственный глаз сверкал поистине адским огнем. Главное, все черты лица выражали неистовую злобу и ненависть. Поэтому неудивительно, что принцесса упала в обморок.

— Ха-ха-ха! — хрипло захохотал он, перекосив рот. — Никакой я не барон! Я Разбойник — Гроза Лесов! Ну, мои кладозубы, — за дело!

Могучие собаки — кладозубы вонзили свои страшные зубы в землю — и во все стороны полетели клочья травы и острые осколки камней. Яма становилась все глубже, уже были видны только дрожащие от напряжения хвосты кладозубов. Снизу послышались радостные голоса гномов. Посыпались вниз последние комья земли, открылся бездонный провал. Оттуда вырвались сияющие лучи.

Разбойник наклонился над ямой и увидел там, в глубине, груду сверкающих камней. Это был клад.

Гномы, вскарабкавшись на драгоценности, протягивали кверху тонкие ручки. Они были просто счастливы. Ничто не может доставить гному большего удовольствия, чем хороший клад для доброго друга.

— Дорогой маркиз Карабас, принцесса Флоретта, мы нашли… — начал было гном Великан и запнулся. Он отпрянул назад, увидев над собой оскаленные пасти собак и чудовищную рожу Разбойника. Гномы, обомлев, в страхе прижались друг к другу.

— Слушайте меня, мелюзга! — прорычал Разбойник. — Пошевеливайтесь! Поднимайте наверх драгоценности, да побыстрей! И не вздумайте припрятать хоть одну безделушку. Иначе я мигом зарежу вашего маркиза Карабаса и принцессу Флоретту.

— Что со мной! — прошептала принцесса, приподнимая головку.

Она посмотрела на Разбойника и тут же снова упала в обморок.

Глава VIII. НЕВЕРОЯТНОЕ ПРОИСШЕСТВИЕ В МЫШИНОМ ЦАРСТВЕ

Кот в сапогах вконец приуныл. Сеть сдавила его, как железный панцирь, не пошевельнешься. Ждать жалости от мышей не приходилось.

Мыши хороводом кружились вокруг беспомощного Кота. Чадили горящие факелы, светились торжеством их глазки-бусинки. Мышиное пение переходило в злобный визг.

Неожиданно в серой мышиной толпе мелькнул знакомый полосатый колпачок. Мышонок в колпачке приблизился… Да нет же, это не мышонок! Это был маленький гном по имени Колпачок.

— Уважаемый Кот! — послышался его трепещущий голосок. — Я могу отпереть замок. Только постарайтесь их отвлечь.

Кот все мигом сообразил. Он отчаянно замяукал и принялся для вида царапать сеть.

— Не вырвешься! Не вырвешься! — злорадно запищали мыши. И никто не услышал, как щелкнул маленький замок, запиравший железную сеть.

В это время толпа мышей почтительно расступилась. Королева-мышь подошла совсем близко и остановилась, высокомерно глядя на Кота.

— Наконец-то ты в моей власти, подлый убийца. Ты погибнешь, и твоя гибель будет ужасной. Мы устроим тебе настоящую мышиную казнь. Дрожи, несчастный, мы защекочем тебя до смерти! — оскалив острые зубки, провозгласила королева. — Готовьте хвосты, мои подданные!

Королева-мышь скинула с плеч мантию, ухватила лапкой себя за хвост. На кончике хвоста у нее была серебряная кисточка.

— Приведем приговор в исполнение! Я буду щекотать ему самое нежное кошачий нос!

Она подошла совсем-совсем близко. Еще мгновение — и она навек опозорила бы кошачью породу. Ее хвост уже приблизился к кошачьему носу… Но тут Кот в сапогах стремительно вскочил и одним движением сбросил с себя железную сеть.

Что тут началось! Кот хватал мышей горстями, подкидывал к потолку, расшвыривал в разные стороны, схватив за хвосты, крутил над головой. Не помня себя от ужаса, мыши с визгом разбегались. Королева осталась без короны и мантии. Униженно, как простая мышь, она поползла на животе и поспешно скрылась в ближайшей норке. В одну минуту подземелье опустело.

Уже потом мыши подсчитали свои потери: девяносто пять мышей остались без хвостов, у тридцати мышей были вывихнуты лапки, одной мыши в давке расквасили нос. А уж напуганы они были так, что целый год боялись высунуться из норок.

— Дорогой гном Колпачок, — растроганно сказал Кот, — как я тебе благодарен!

— Ну, какие пустяки! — смутился маленький гном. — Ты же знаешь мою забывчивость. Я, как всегда, забыл здесь свой колпачок и вернулся за ним. Оказалось, очень кстати. Вот и все.

— Ты спас меня, рискуя жизнью, — возразил Кот в сапогах и добавил с сокрушенным вздохом: — А я столкнулся сегодня с таким обманом и предательством! Теперь меня томит другое — я опасаюсь за своих хозяев. Боюсь, как бы с ними не случилось беды. Поторопимся, дружок!