— Вы всё тонко задумали, прекрасная Королева, — прошелестел слуга в сером плаще. — Девчонка не устоит…

— Не всё так просто, не всё так… Девчонка еще должна обучиться колдовству и вместе со мной приготовить чародейское зелье. Но люди порой шарахаются, неведомо почему, от чёрной магии и заклинаний. Глупцы! Ведь это дало бы им великую власть над миром. Мне кажется, упрямая девчонка как раз из таких. Боюсь, она не захочет стать маленькой колдуньей. Тогда не позавидуешь её судьбе.

— Девчонка в ваших руках, Королева, — тихо возразил длинноногий слуга. — Она не посмеет ослушаться.

— Да, зло всегда было чуть-чуть умнее добра, — усмехнулась Королева, — Но беда в том, что нельзя предугадать всё до конца. Сам знаешь, вдруг в мой замок заявились два серебряных незнакомца. Я до сих пор не знаю, кто они и откуда. А с ними этот лев, в гриве которого жаркий песок пустыни, — Королева кончиком туфельки толкнула лежащего на полу золотогривого льва. — Силой чёрного колдовства я приковала этих серебряных незнакомцев нерушимыми цепями к стенам. Это было непросто, но мне удалось… Однако где же, наконец, мой чёрный попугай?

Королева в нетерпении стиснула руки под чёрными покрывалами.

— Как порой нелегко справиться даже с маленькой крупицей добра! Когда же я, наконец, смогу сказать: «Кольцо моё, моё!..»

В этот миг, торопливо взмахивая крыльями, в зал влетел чёрный попугай. С налёту он влетел прямо в покрывала Королевы и запутался в их тонких складках.

— Девчонка, кольцо… Белый попугай сгорел. Жалко, жалко… — пытаясь выпутаться, пищал чёрный попугай.

— А, ты ещё смеешь жалеть его, дрянная птица! — гневно крикнула Королева.

Она так крепко стиснула попугая, что тот без сил свесил головку набок. Увидев, что она чуть не задушила его, Королева отшвырнула его прочь.

— О, Королева! — еле отдышавшись, пискнул попугай. — Девчонка с таинственными кружевами на платье идёт по дворцу. А кольцо она зажала в кулаке.

Королева махнула рукой, чёрный попугай в испуге вспорхнул, спрятался за мраморным креслом и там затаился.

Оправляя покрывала, Королева снова прошлась по залу.

— Наконец-то! Если всё свершится, как я задумала, кольцо станет моим, — в волнении прошептала она и громко приказала: — Эй, слуги, принесите сюда медный котёл и треножник! Да поживее!

Лев, лежащий у её ног, тоскливо простонал:

— Когда я жил в пустыне, мой серебряный хозяин обучил меня читать тайные письмена, которые чертил на песке горячий ветер своими прозрачными пальцами…

— Силой чёрного колдовства заприте все двери, ведущие из дворца на волю, — голос Чёрной Королевы прозвучал мрачно и властно:

Чтобы не было потери.

Пусть захлопнутся все двери.

Пусть откроется одна,

Лишь одна, что мне нужна…

В этот же миг по всему дворцу послышался скрип и скрежет. Все двери плотно захлопывались. И только одна дверь в каждом зале оставалась широко открытой.

— Как вы мудры, о, Королева! — прошептал длинноногий слуга.

— Принесите же, наконец, треножник и медный котёл. Дрова, дрова, охапку колдовских дров, — приказала Королева. — Разожгите огонь, пусть пламя лижет медный котёл. Теперь девчонка никуда не денется, открытые двери неизбежно приведут её сюда!

Глава 9
Проходящий Сквозь Стены

Однако вернёмся немного назад.

Пока Королева нетерпеливо ожидала вестей от чёрного попугая, Алина и маленький Гном с зелёным фонариком устало шли по бесконечным залам. Гулко отдавались шаги Алины, подхваченные невидимым эхом под потолком.

— Нам бы как-нибудь выбраться отсюда, — проговорила Алина. — А знаешь, это кольцо доброе. Оно так ласково греет мою ладонь.

— Ладонь, ладонь… — проворчал Гном. — Уже сколько лет я живу в этом замке, но толком так и не могу разобрать, куда какая дверь ведёт.

— Ну, давай войдём хоть в эту, — уныло сказала Алина. — Вон сколько дверей, и все распахнуты. Войдём в эту маленькую. Не все ли равно?

Гном высоко поднял фонарик, шагнул вперёд и вдруг радостно крикнул:

— Сюда, Алиночка, скорей!

Алина вбежала в просторный зал, едва освещённый зелёным фонариком. Она услышала, как в воздухе прошелестели тихие невнятные слова:

Чтобы не было потери.

Пусть захлопнутся все двери.

Пусть откроется одна,

Лишь одна, что мне нужна…

В этот же миг все двери в зале со скрипом захлопнулись. Захлопнулись все, кроме одной.

Но Гном не обратил на это никакого внимания.

— Ты посмотри! Нет, ты только посмотри, кто это! — ликующим голосом воскликнул он. — Это он, мой друг, мой милый, мой хороший… Его зовут Проходящий Сквозь Стены!

— Что? — изумилась Алина. — Это как?

Гном, как мог, выше поднял фонарик, и она увидела серебряного человека, тяжёлыми ржавыми цепями прикованного к стене. Его лицо поражало худобой. Видимо, он испытывал невыносимые муки, прикованный так высоко, что ноги не доставали до пола.

— Силы мои на исходе, Гном, — слабеющим голосом проговорил Проходящий Сквозь Стены. — Сам не знаю, сколько времени я томлюсь здесь. Я прикован колдовскими цепями. Меня может спасти только всесильное кольцо мёртвого кузнеца. А ты сам знаешь, никто не может его раздобыть…

— Может быть, да, а может, и нет! — в восторге воскликнул Гном. — Алиночка, скорее прикоснись кольцом к цепям этого несчастного.

Алина, неуверенно держа кольцо, подошла к серебряному человеку… И, о чудо! Стоило ей прикоснуться кольцом к тяжёлым ржавым цепям, как они мгновенно рассыпались, превратившись в тонкую рыжую пыль.

Проходящий Сквозь Стены со звоном рухнул на мраморный пол. Казалось, на миг он потерял сознание. Но вот он глубоко вздохнул и открыл глаза. Он потёр онемевшие запястья и встал на ноги.

— Ой, ой! — оглядываясь, оторопело воскликнул Гном. — Что это, друзья? Ведь только что все двери были распахнуты и вдруг все захлопнулись. Открыта только одна, но нам нельзя туда идти. Никак нельзя…

— Ты прав, дружок, — кивнул Проходящий Сквозь Стены. — Эта дверь ведет прямиком в башню Чёрной Королевы. Не иначе как закрытые двери — это опять её колдовство. Но теперь, когда я свободен, нам открыты другие пути!

Алина с изумлением взглянула на него. Он взял девочку за руку, подвёл к стене, завешенной ковром.

— Только не бойся, — проговорил серебряный человек.