— Кто-то рычит, но собакой не пахнет, — заметил Кот.

— Принцесса! Принцесса! Где вы? — послышались взволнованные женские голоса.

— Ох, уж эти придворные дамы! Вечно они меня теряют, — недовольно сказала принцесса. — Я сейчас вернусь. А ты, милый Жак, пожалуйста, никуда не уходи.

Принцесса побежала по дорожке. Белое платье блеснуло в лунном свете и погасло.

— Ну, хозяин, клянусь сметаной, принцесса твоя! — Кот с довольным видом потер лапы.

— Это мы еще посмотрим! — послышался возмущенный голос где-то рядом. — Вырвать с корнем! Кого? Меня!

Колючие ветки взметнулись и пошли, пошли крутиться туманными кольцами. Над Жаком нависла огромная оскаленная морда, изрыгающая пламя. Лунный свет сверкнул на железной чешуе огромного дракона. И в тот же миг когтистая лапа крепко схватила Жака.

— Фырбырмяу! — в ужасе вскричал Кот и вцепился в раздвоенный драконий хвост. Но тут же был отброшен в сторону.

Один взмах перепончатых тяжелых крыльев, и дракон, как гигантская летучая мышь, поднялся в воздух вместе с Жаком.

— Хозяин! — отчаянно крикнул Кот. Но дракон уже скрылся в темноте ночи.

Невозможно описать отчаянье принцессы, когда она вернулась. А Кот был просто вне себя и рвал на груди шерсть. Одним словом, принцесса горько плакала, а Кот не находил слов утешения.

— Нет, надо взять себя в лапы, — наконец сказал Кот. — Вы, принцесса, пока ступайте к себе во дворец и ждите от меня вестей. А я сейчас же отправляюсь на поиски хозяина… Если бы я еще только знал, где его искать!

— Кстати, — послышался тонкий голосок из листвы, — могу вам сообщить кое-что важное.

— Это птичка Кстати, — встрепенулся Кот. — Говори, говори, милая пичужка.

— Какие вы, однако, недогадливые! Колючий куст — это был Людоед. Кстати, ужасный дракон — тоже.

— Людоед! — ахнул Кот. — Только этого нам не хватало!

— Кстати, я могу показать тебе дорогу к его замку.

— А это далеко? — с беспокойством спросил Кот.

— Не так далеко, но найти не просто. Надо сначала как следует заблудиться и тогда непременно выйдешь прямо к замку Людоеда.

Глава 6. ОПАСНЫЙ ГОСТЬ

В эту ночь поселяне проснулись от шума гигантских крыльев. С неба сыпались искры. Они увидели, как над крышами их домов пролетел огромный дракон, держа в когтях какого-то несчастного.

И уже через полчаса Людоед с довольным видом сидел, развалившись в кресле, у себя на кухне, а перед ним стоял Жак-простак. Пленник с трудом понимал, как он здесь очутился.

— Не надейся, это тебе не снится, — злорадно ухмыльнулся Людоед. — Надо только решить, съесть тебя прямо сейчас или подождать до утра. Нет, от этих волнений что-то пропал аппетит. К тому же влюбленный жених — на завтрак, что может быть вкуснее! Решено, позавтракаю — и сразу во дворец к моей Флоретте.

— Но она любит меня! — в отчаянии вскричал Жак.

— Любит тебя, а достанется мне! — захохотал Людоед, По знаку хозяина вошли слуги, больше напоминавшие разбойников с большой дороги. Они схватили и поволокли Жака куда-то вниз по лестнице в сырое мрачное подземелье.

Жак оглянулся, по сторонам: на окнах решетки, тяжелая окованная медью дверь, «Нет, отсюда не убежишь, — в унынии подумал Жак, — Эх, была бы у меня дубинка! Тогда посмотрели бы, кто кого!»

Людоед между тем устало потянулся и зевнул. Он был очень доволен. Все складывалось как нельзя лучше! Людоед отхлебнул темного вина из серебряного кубка. Из норки выглянула Королева-мышь.

— Завтра свадьба, — объявил ей Людоед. — Приглашаю тебя и все твое хвостатое племя. А если придворные дамы принцессы разбегутся с визгом, это меня только позабавит.

— Предвижу кучу шума и суеты. Мои мышиные предчувствия меня никогда не обманывают, — недовольно проворчала Королева-мышь. И скрылась в норке.

Людоед сладко проспал до утра, и всю ночь ему снился Жак-простак на блюде для пирожных.

Едва взошло солнце, как кто-то мягко постучал в ворота замка. Стражник с алебардой глянул в окошечко ворот.

— Кто там? Почему так рано?

— Открывайте, бездельники! Мне надо сообщить вашему хозяину важные вести, — нетерпеливо потребовал путник. Он был невысок, в плаще, в низко надвинутой шляпе.

Слуга с поклоном проводил его прямо на кухню к Людоеду. Тот только что проснулся и был в отличнейшем настроении.

— Конечно, вы заблудились, сбились с дороги. Только таким образом ко мне попадают случайные путники, — любезно сказал Людоед.

— Нет, я шел прямо к вам, — возразил ранний гость и добавил, оглядываясь: — Как мило с вашей стороны, что вы разожгли огонь в очаге и начистили эту большую сковородку.

— Я не совсем вас понимаю, причем тут сковородка. И, простите, кто вы? — с некоторым беспокойством спросил Людоед.

— Тут нет никакого секрета, — с ухмылкой сказал гость, усаживаясь на скамейку. Он достал из-за пазухи длинный свиток и развернул его, — Вы у меня седьмой.

— Как седьмой? Почему? — удивился Людоед.

— Потому что с шестым уже покончено, — спокойно ответил гость, продолжая рассматривать свиток.

— Но все-таки я хотел бы знать, кто вы? — с нарастающим беспокойством спросил Людоед. Загадочный гость еще ниже надвинул шляпу.

— Я? Я — Людоедоед, — не брежно сказал он.

— Кто? — Людоед просто не поверил своим ушам.

— Людоедоед.

— Людоеда… что?

— Просто я питаюсь одними людоедами. Извольте, взгляните на мой список. Вот. Этого людоеда я съел. Этого — тоже. Этого — тоже. Этот болел гриппом и уцелел, Терпеть не могу есть простуженных людоедов. Теперь дошла очередь и до вас, маркиз.

Невозможно передать, как перепугался Людоед. Он и слыхом не слыхал о таком ужасе. Свет померк в его глазах.

— Проклятье! А я так мечтал о семейном счастье! Чтобы бегали маленькие людоедики, дергали меня за бороду и пищали: папочка, папочка! А вместо этого — на сковородку, — в отчаянии проговорил Людоед. Он упал на колени, — Молю, пощадите!

— Мне жаль вас от души, — с сочувствием сказал ужасный гость. — Но ничего не могу поделать. Ваша очередь.

«Как бы обмануть его? — лихорадочно подумал Людоед. — А, вот что!»