— Ты же вольная птица, летаешь по всей округе, — сказал Хозяин Бисерной ветви. — Неужто не насобирал у людишек хоть немного радости? Мешок-то почти пустой!

— Да видишь ли, дело какое. У кого есть радость, так не всякий поделится — вещь редкая, самому нужна. А у кого её и вовсе нет.

— На, бери всё без остатка, мне она ни к чему. Пустое дело.

— Ты что? — Ворон прикрыл крылом полотняный мешочек. — Ценная штучка. Вот представь себе: идёт человек по полю. Холодный ветер и снег в лицо. Еле бредёт, озяб, устал, тоска на душе. А я подсыплю ему немного радости — сразу встряхнётся, зашагает быстрей да веселей. А тут и дом родной недалеко… А ты говоришь…

— Ладно, ладно, отстань со своей чепухой, — отмахнулся Хозяин Бисерной ветви. — Не видишь, что ли: у меня гости.

Ворон внимательно оглядел Полю и Альку.

— А эти ребятишки, хоть они и напуганы чем-то, сдаётся мне, влюблены друг в друга!

— Влюблены? Не смеши меня, — нахмурился Хозяин Бисерной ветви. — Да и что ты смыслишь в любви?

— В любви? — мечтательно проговорил старый Ворон. — Любовь! Уж я-то знаю, что это такое.

— Получил своё и лети. Сейчас мне не до тебя, — нетерпеливо повторил Хозяин ветви. — туг надо ребятам помочь.

— Помоги, дело хорошее, — кивнул Ворон. — А то, вижу, у ребят карманы пустые. Ни крупинки радости…

Ворон взмахнул крылом и скрылся в густом синем тумане.

Алька пристально посмотрел Поле в глаза.

— Ну что, рискнём? Как ты думаешь?

— Какой тут риск! — беспечно рассмеялся Хозяин Бисерной ветви. — Я уж сколько лет тут хожу, не сосчитать. И ни разу не задел проклятый колокольчик. Впрочем, решайте сами. Дело такое, добровольное. Заденешь колокольчик, сразу — хряп! И нет головы.

— Как это — хряп? — растерянно переспросила Поля.

— Ну как? Палач с топором, — проговорил Хозяин Бисерной ветви отворачиваясь. — Только я его никогда не видел.

— А далеко эти лестницы? — нахмурившись, спросил Алька.

— За полчаса дойдёте, а если быстро идти — минут двадцать, не больше.

— Пошли, — тихо и решительно сказал Алька.

Он оглянулся на Полю и пошёл осторожно, раздвигая бисерные нити, всматриваясь в их глубину, прежде чем ступить. Нити тихо шелестели, поскрипывали, смыкаясь позади ребят. Алька шёл первым, за ним Поля, последним Хозяин ветви. Змейки равнодушно щурили изумрудные глаза.

— Вот и славненько, вот и славненько, осталось совсем недолго, — бормотал Хозяин ветви где-то позади. — А я что говорил?

Тропинка становилась всё уже. Ноги скользили по упавшим на землю бисерным нитям. В просветах уже мелькали блестящие лестницы.

Вдруг Алька оступился, взмахнул руками. Послышался пронзительный, режущий слух звон колокольчика.

— Ай! — вскрикнула Поля. — Бежим к лестницам, вот они, совсем близко!

Но неожиданно прямо перед Алькой, преградив ему путь, появились два мускулистых великана в чёрных масках.

Они цепко схватили Альку за руки.

— Хозяин ветви, помоги! — не своим голосом закричала Поля. Но там, где только что стоял Хозяин Бисерной ветви, она увидела человека с широкими плечами, затянутого в красный облегающий костюм. Красная маска закрывала лицо, только в узких прорезях поблёскивали быстрые глаза. Случайный луч солнца отразился от плоского остро отточенного топора. Сверкнула бисерная цепь на груди и медальон с вышитой на нём острой рыжей головкой.

Великаны в чёрном заломили Альке руки за спину, наклонили вниз его голову. Не помня себя от ужаса, громко рыдая, Поля в отчаянии метнулась к палачу и со всего маху ударила его свечой по руке, державшей топор.

Свеча отсекла руку в красной перчатке. Палач отчаянно взвизгнул. Рука, ещё шевеля пальцами, исчезла, вместе с топором, в рассыпанном вокруг цветном бисере.

Поля ударила так сильно, что не смогла удержать свечу. Свеча провалилась куда-то вниз и пропала среди перепутанных нитей бисера. Огонёк исчез.

Палач извивался от боли, кровь хлестала из обрубленной руки. Капюшон сполз на затылок. Ребята увидели оскаленную лисью морду. Она удлинялась всё больше, обрастая рыжей лисьей шерстью.

— Хватайте девчонку! У неё больше нет свечи! — провизжала Лиса, зализывая обрубок лапы.

Великаны бросились на Полю.

— Обедать! Летим обедать! Сегодня суп из лепестков ромашки! — послышались беспечные голоса. Между великанами и Полей пролетела пёстрая стая эльфов. Они летели, весело пересмеиваясь, не обращая ни на кого внимания. И всё же Поля успела упасть на колени и погрузить руки в скользкие нити бисера.

— Кто осмелился осветить мою норку? — послышался недовольный голосок откуда-то снизу. — Уберите этот огонёк. Он ослепляет меня.

— Старый Крот! Вот дурашка! — Мимо пролетела ещё одна стайка эльфов, держа в руках крошечные тарелки и ложки.

Всё это длилось одно мгновение, но Поля успела нащупать среди цветных нитей свечу и, ещё стоя на коленях, вытащила её из бисера. Она вскочила на ноги и высоко подняла свечу над головой.

— Хоть бы извинились! — послышался снизу возмущённый голос Крота.

Поля с ужасом оттолкнула ногой обрубленную лисью лапу в красной перчатке. Она шагнула вперёд, и великаны в чёрном отшатнулись, неустойчиво скользя по бисеру, не смея приблизиться к ней. Свеча горела всё так же светло и ясно.

Ребята метнулись мимо скорчившейся Лисы к приоткрытой дверце. Они выскочили на шаткую лестницу, ходившую ходуном под их ногами. Вдогонку им неслись пронзительные вопли Лисы-оборотня и её проклятия.

— Уф! — сказала Поля, еле переведя дыханье. — Ишь, орёт! Прямо концерт по заявкам!

— А ты… ты! — Алька вдруг обнял Полю, и они оба чуть не свалились с подгнивших ступеней. Ребята выбежали на широкую лестницу, огибающую ствол.

«Он хотел поцеловать меня, — подумала Поля, — но не успел…»

— Придётся искать меч, — вздохнул Алька. — Видишь, какие нам штучки подкидывают…

Глава 11
Поленька Пришей Пуговку

— Да уж лучше не придумаешь, — согласилась Поля. — Надо подняться ещё на один виток и там искать.

— Не на один, а на два, — возразил Алька.

Он попробовал отколоть от ствола кусок окаменевшей древесины, но только поранил себе пальцы. Из-под ногтей проступила кровь.

— Нелегко нам придётся, — нахмурился Алька. — О чём эти белки думали? Не пойму. Ну, пошли. Всё равно меч достать надо. Если мы зеркало не разобьём, нас в конце концов заколдуют… и делу конец.