Как странно. Кэт не знала, была ли у него реальная кандидатура на роль жены, но он так ясно изложил планы Франчески, словно детально был в них посвящен.

— Я надеюсь, она не доставит нам много проблем. Особенно столь ранними появлениями по утрам.

Губы Ника сжались.

— Не понимаю, почему она так подозрительна, — сказал он, имея в виду это раннее вторжение.

— Видимо, узнала, что я только что переехала.

— Возможно. — В его голосе не было уверенности. — Давай собирайся. У тебя есть одежда для верховой езды?

— Джинсы, — ответила она. — Не знала, что ты умеешь управляться с лошадьми.

Он приподнял одну бровь.

— Во время школьных каникул Глен часто посылал меня на ферму к кузену. Там были овцы и лошади Его дети научили меня ездить верхом даже на самых своенравных лошадях.

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

Ник не преувеличивал. Следуя за ним по тропинке между соснами, Кэт восхищалась уверенностью, с какой он держался в седле.

Но Франческа удивила ее еще больше.

— Я выросла на ферме, — объяснила она Кэт, когда та сделала ей комплимент. — Я села на лошадь до того, как начала ходить.

Они выехали на просторное поле для выгула скота.

— Давай, милая, — Франческа, потрепала лошадь по шее и пустила ее в галоп. Ник и Кэт поскакали вслед.

Впереди Кэт заметила ограду, разделявшую поля. Она придержала поводья. Но Франческа продолжала скакать по направлению к ограде. Ее волосы развевались на ветру.

— Франческа, нет! — закричал Ник.

В его голосе был приказ немедленно остановиться, и Кэт ничуть не удивилась, когда лошадь Франчески замедлила бег и пошла спокойно.

— Слабаки, — крикнула через плечо Франческа.

— Я просто не хотел, чтобы ты прыгнула в середину стада и распугала скот. Они — гордость моего управляющего, и он получил бы инфаркт, если бы с ними что-нибудь случилось!

— Он всегда такой властный? — Франческа повернула голову к Кэт.

— Всегда, — не задумываясь, ответила Кэт.

— Властный? — улыбнулся Ник. — По-моему, это определение настолько устарело, что мне следует обидеться.

Франческа повернула лошадь и направила ее к дому.

— Может, ты сам немного старомодный мужчина, — предположила она. — Властный, уверенный, безжалостный, сильный, о каком втайне мечтает каждая женщина, заявляющая, что терпеть не может подобных мужчин. — Франческа рассмеялась, заметив скептическое выражение на лице Ника. — Ну ладно, я не буду больше шутить! Знаешь, это место, наверное, настоящий рай для детей.

— Новозеландцы думают, что вся их страна — рай для детей, — ответил Ник.

Он повернул голову и поймал на себе взгляд Кэт. Что-то мелькнуло в его глазах, словно у них был общий секрет.

Будь осторожна, приказала себе Кэт. Ты здесь для работы. Да, ты находишь Ника потрясающим и благодаря Франческе ведешь с ним рискованную игру, будоражащую все твои чувства, но берегись, он может быть очень опасен. Не заходи слишком далеко.

Она вцепилась руками в поводья. Это резкое движение напугало кобылу, и она недоуменно повернула голову к Кэт. Заставив себя расслабиться, Кэт поняла, что от Ника ей нужно больше, чем просто страсть. Ей нужно его уважение. Да, это должно быть уважение, но, к сожалению, у нее больше шансов превратиться в невидимку, чем добиться этого.

Солнце нещадно палило. Его лучи отражались от поверхности бассейна, возле которого под зонтами от солнца лежали две женщины.

— Так когда ты выходишь замуж? — спросила Франческа, лениво отгоняя муху от своей стройной ноги.

— Мы еще не обсуждали это, — сказала Кэт. Франческа непонимающе уставилась на нее.

На Кэт, кроме скромного закрытого купальника, была накинута рубашка, а ярко-голубой купальник Франчески не скрывал полной груди и стройных ног.

— Не обсуждали свою будущую жизнь? Почему?

— Это тебя не касается, — резко ответила Кэт.

Франческа застыла.

— Кем, черт побери, ты себя вообразила?

— Я знаю, кто я, — равнодушно отозвалась Кэт. — И лишь не понимаю, какое тебе дело до моей личной жизни.

— Не твоей, а Ника, — фыркнула Франческа. Она хотела сказать что-то еще, но передумала.

Когда появился Ник, Кэт сделала вид, что читает, а Франческа улеглась на живот и притворилась, что спит. Ее великолепное тело нежилось в лучах солнца, открытое всем взорам. Почему, подумала Кэт, Нику просто не жениться на этой красавице и забыть обо всех проблемах?

Но эта мысль неожиданно расстроила девушку.

Ник присел на кушетку рядом с Кэт и, нагнувшись, запечатлел легкий поцелуй на ее плече.

— Как дела? — спросил он.

Прикосновение его губ обожгло кожу. Кэт заметила, как напряглась Франческа. Проклиная себя за эту безумную сделку, которую заключила с Ником, Кэт, постаралась взять себя в руки.

— Слишком жарко, я пойду искупаюсь.

Она посмотрела на сверкающую кристально чистую воду, манящую прохладой, но краем глаза заметила, как Ник повернулся к Франческе.

— Что ты такая мрачная, Кэти? — сказала Франческа. — Грустные мысли?

— Обдумываю меню на завтра. Сделать выбор очень сложно.

— Я вспомнила, где слышала о тебе, — произнесла Франческа с ликованием в голосе. — Ты жена Глена Визерса, не так ли?

— Вдова, — поправил Ник.

Губы Франчески скривились.

— А он был твоим наставником, вытащил тебя из грязи, и все такое. Как мило, — пробормотала она.

Не отрывая глаз от гостьи, Ник взял Кэт за руку.

— Слово «мило» к нам не подходит, — сказал он ласково, но Кэт уловила в его тоне стальные нотки.

Франческа посмотрела на него взглядом, в котором был откровенный вызов.

— Хм, интересно, что бы подумал Глен о своей жене, увидев ее в твоей постели?

— Ему бы это не понравилось, — отрезал Ник. — Но со дня его смерти прошло два года, вряд ли он думал, что она будет горевать всю оставшуюся жизнь.

— А почему он покончил жизнь самоубийством?

Кэт судорожно вздохнула. Ее пальцы вцепились в руку Ника.

— Глен не покончил с собой! — сказала она резко. — Это просто нелепо! Он был полон жизни, планов на двадцать лет вперед! Его смерть была несчастным случаем! Он всегда водил машину слишком быстро, а в тот день был утомлен авиаперелетом — только что вернулся из Лондона.

Франческа скривилась.

— Тогда откуда столько слухов?

— Слухов всегда много, когда неожиданно погибает такой известный человек, — четко и громко произнес Ник. Франческа недоверчиво приподняла брови. — Кэт была за границей целый год после смерти Глена. Она работала в больнице на Ромите, — продолжил он, не обращая внимания на изумление, появившееся на лице Франчески, — да, во время гражданской войны. Она вернулась в Новую Зеландию только к началу года, а мы начали встречаться через несколько месяцев после этого. — Ник замолчал, потом добавил угрожающим тоном: — И я не позволю никому распространять подобные нелепые слухи.