Она стянула с пальца драгоценное кольцо. Большая летучая мышь, сверкнув зелеными глазами, на лету жадно схватила его.

Прижимая к себе похищенный меч, Нинисель вихрем сбежала по лестнице. Миновала один сумеречный зал, второй…

Мельком взглянула на пустую чашу из литого золота, где еще недавно стоял лунный мальчик.

Вот задача! Куда же спрятать серебряный меч? Замок прозрачен сверху донизу. К тому же королева сразу увидит пустые ножны. Ах, как стучит сердце!.. Куда же спрятать меч?

Глава одиннадцатая
Кто ждал рыцаря Гиальмара в укромном гроте

— Остановись, рыцарь, постой! Я знаю, куда ты держишь путь. Но ты опоздал! — рыцарь Хьюгли схватил за повод коня Гиальмара.

— Откуда ты знаешь, куда я еду? — гневно и нетерпеливо спросил Гиальмар. — Пропусти меня и отправляйся свой дорогой. Нам больше нечего делить!

— Ты торопишься к хижине старого отшельника, я не ошибся, — продолжал Хьюгли. — Но, увы, его уже нет в живых. Лесные разбойники напали на старика. Он мертв. Душа праведника вознеслась на небеса, а в его хижине поселились те, кто его убил.

— Негодяи! Они не уйдут от моего меча! — вспыхнул от гнева Гиальмар. Он было поворотил коня, но Хьюгли снова преградил ему путь.

— Помедли еще немного и выслушай меня. Только что мимо меня пробежала девушка юная, светловолосая. Она повторяла твое имя: «Гиальмар, Гиальмар!» Вот все, что я хотел тебе сказать. Дальше поступай, как знаешь.

— О боже, это Нинисель! — вне себя от волнения воскликнул Гиальмар. — Ты не приметил, в какую сторону она побежала?

— Как же! Видишь крутые скалы на том берегу за речушкой, бегущей по разноцветным камням? — указал рукой Хьюгли. — Там укромный грот, его не сразу заметишь. Туда она вбежала и скрылась.

— Благодарю тебя, рыцарь! — задыхаясь, проговорил Гиальмар. — Мы расстаемся. Прощай! Пусть высокая звезда любви освещает твой путь. Он свободен!

Верный Кардиф в три скачка перелетел через мелкую речушку. Фонтаны блестящих брызг поднялись, казалось, до самой луны.

Вот и выветрившиеся гранитные скалы громоздятся одна на другую. Гиальмар спешился. Его окутал запах дикого шиповника.

Из темного грота навстречу ему выбежала заплаканная Нинисель. Ее лицо в свете луны сияло как льдинка.

— Это ты, любимый? Мне было тут так страшно одной… — Тонкие руки обвились вокруг его шеи. Слезы струились из ее глаз, и в то же время она тихо смеялась.

— Теперь ты не одна, Нинисель, милая! — дыхание стеснилось в груди Гиальмара. Он с трудом верил в свое счастье. — О, моя дорогая, как тебе удалось убежать из проклятого замка?

— Не спрашивай… — девушка, ласкаясь, прильнула к груди Гиальмара. — Когда ты ускакал, я поняла: я умру, если ты не вернешься. Ты моя жизнь, весь мир в тебе. Мне больше ничего не надо…

Гиальмар, как завороженный, слушал нежный голос.

— Вернемся в Хрустальный замок, любимый! Подумай, какое счастье вдвоем, навеки…

Девушка еще тесней прижалась к Гиальмару. Она на миг подняла на него глаза, полные мягкой и светлой печали, и тут же опустила их.

— Но ты говорила другое, Нинисель, — сказал Гиальмар. — Боюсь, в замке ты снова начнешь тосковать.

— Ах, нет, милый! Я образумилась, право, какая я была глупая. Сама не понимаю…

— Что ж, вернемся. И все же, Нинисель… — Гиальмар целовал ее растрепанные кудри.

— Замолчи! — девушка закрыла его губы ладонью. — Подумай, что может быть чудесней? Беспечные радости, веселье… Ты и я останемся вечно юными, и такой же юной останется наша любовь.

— Я не узнаю тебя, моя Нинисель. — Чувство безмерного восторга сменилось еще неясной тревогой. — Ты с таким отчаянием, с таким ужасом говорила, что взамен ты отдала… Что ты отдала взамен? Ты не сказала мне.

— Упрямец, я люблю тебя! Разве этого мало? — уже нетерпеливо проговорила девушка.

Гиальмар осторожно за подбородок приподнял лицо девушки.

— Да посмотри же на меня, любимая!

Девушка случайно коснулась креста на его груди. Она тут же отдернула руку, словно обожглась.

— О боже! — в ужасе вскрикнул Гиальмар. Глаза девушки были пустые, мертвые, словно сделанные из хрусталя.

— Нет, ты не моя Нинисель! Ты — призрак, двойник, злая тень! — Гиальмар с силой оттолкнул ее.

Девушка, становясь все прозрачней, отступила в глубину грота. Мгновение еще светилось в полумраке ее серебристое платье. Но вот и оно погасло. Грот, освещенный рассеянным блеском луны, был пуст.

Гиальмар, как безумный, выбежал из грота, вскочил в седло.

Конь, словно разделяя отчаяние и ужас хозяина, мигом перелетел через бегущую по камням речушку.

Гиальмар оглянулся и невольно вскрикнул. Он увидел, как из грота вылетел серебряный лебедь. Он взмыл к темной туче. Держась за его оперение, на нем сидела королева Демонта.

— О, печаль, печаль… — просвистел в отдалении Ветер. Медная цепь звякнула, задев за гранитную скалу.

«Поддельная Нинисель! Ты приняла ее образ, — содрогаясь, подумал Гиальмар. — Какой страшный обман…»

Глава двенадцатая
О том, как рыцарь Хьюгли расстался со своим мечом

Рыцарь Хьюгли скакал по ночному лесу. Из-под темных ветвей Хьюгли не отрываясь смотрел на Хрустальный замок.

«Надо хорошенько запомнить путь, — прикидывал Хьюгли. — Вот дуплистый столетний дуб. Дупло похоже на сердечко, ни с чем не спутаешь. А вот большой муравейник под елью, тоже неплохо запомнить. Я поведу этой тропинкой принцессу Альфиору. Теперь не собьюсь… Мы любили бродить с моей Маргаретой по ночному лесу…»

На миг перед его мысленным взором возникло милое лицо принцессы Маргареты, любимое и прелестное.

«Нечего мне думать о ней. Забыть, забыть», — нахмурился Хьюгли.

Наконец деревья стали редеть, и рыцарь выехал на поляну.

Он невольно придержал коня. Какая красота! Ввысь поднимались прозрачные башни, словно волшебные узорные кубки, полные лунного вина.

Хьюгли разглядел в темноте прозрачную лестницу. Не рухнет ли она под его тяжестью? Но нет, только чуть зазвенели витые перила.