Первые лучи солнца упали на Эвенту и словно пригнули девушку к земле.

В тот же миг под рукой королевы блеснули седые кудри, блеснули и пропали. Пышное розовое платье поблекло, рассыпалось. Истлели нежные руки и плечи. Там, где только что на коленях стояла юная Эвента, осталась на земле только жалкая горсть серого праха.

— Эй, Цепной Ветер, сюда! — повелительно позвала королева Демонта. — Довольно выть и причитать. Не то я повешу еще одну цепь на твои длинные ноги. Сделай свое дело, да поживей!

Королева равнодушно отвернулась и стала не спеша подниматься вверх по хрустальной лестнице, разглядывая фиалки сквозь прозрачные ступени. Звякнув медной цепью, подлетел Ветер.

— Я несчастный Ветер-могильщик! — жалобно провыл он. — О, печаль, печаль…

Ветер прозрачными ладонями подхватил тонкий серый прах, поднял его, закружил столбом, завертел и понес над сверкающими башнями Хрустального замка.

Глава вторая
В замке принцессы Альфиоры

Замок Паломид был сложен из огромных серых и голубых камней, расположенных в строгом порядке. Зубчатые неприступные стены окружали его.

Пять раз обвивалась дорога вокруг холма, поднимаясь к тяжелой стальной решетке ворот. Но пройдешь мимо неподвижных насупленных стражников — иная картина предстанет глазам. Высокие фонтаны наклоняли прохладные струи под дыханием ветра, осыпали кусты роз мелкими брызгами.

В саду, на лестницах слышны были веселые голоса. Это перекликались служанки принцессы Альфиоры. Затянули было деревенскую песенку, да старая нянька в сердцах прикрикнула на них.

Принцесса Альфиора в это утро, как всегда, сидела перед высоким зеркалом. Две ловкие служанки искусно укладывали короной ее длинные косы цвета темного меда.

Альфиора не могла сдержать улыбку удовольствия. Как она ослепительно хороша! Недаром слагают песни о ее красоте бродячие певцы.

Принцесса прошлась по залу. Зеркала, зеркала, всюду зеркала в резных рамах.

Куда бы ни бросила взор Альфиора, из всех зеркал ей улыбалась пленительная юная красавица.

Снизу из сада донеслись летучие звуки лютни. Альфиора подошла к окну.

— Опять они здесь, эти рыцари. Как они мне прискучили! Выбрать одного из них? Согласиться и стать его женой? Но кто достоин моей любви? Зеркало, скажи, разве я не предел земной прелести? Потому я могу любить только себя, преклоняться только перед своей красотой…

Вдруг принцесса нахмурила тонкие брови:

— Но надолго ли это? Время безжалостно и неумолимо. Как отвратительна, как безобразна старость! Неужели мое нежное лицо покроется морщинами, глаза потускнеют? Нет, я не перенесу этого! Но говорят, говорят… Будто бы за лесом Вительвельт на холме, заросшем фиалками, стоит Хрустальный замок. И каждому, кому посчастливится попасть в замок, добрая королева Демонта дарит вечную юность. Но как найти Хрустальный замок? Сколько раз я выезжала со своими придворными дамами в надежде отыскать его! Поселяне словно назло дурачат меня. У… нищие оборванцы! «Да вот он, госпожа! Ишь, как блестит!» — принялась уверять меня какая-то скрюченная старуха с охапкой хвороста на спине. Но это была наглая ложь. Я видела только холм, а на нем обугленную кривую сосну, до самых корней расщепленную молнией.

В зал вошла седая старая нянька.

— Ох, моя девочка, — сокрушенно вздохнула она. — Не доведет тебя до добра твоя гордость, уж ты поверь мне. Слишком ты, мое сокровище, разборчива да привередлива. Женихи так и летят сюда, словно мухи на мед. Успевай только опускать подъемный мост. Ты обещаешь им назавтра дать ответ, а утром всех гонишь прочь. Ну что за напасть такая! Еще не знаешь, душенька, как коротка молодость.

— Замолчи, мерзкая черепаха! — злые слезы брызнули из глаз Альфиоры.

— Прости, золотце мое, — затрясла руками нянька. — Не гневайся на глупую ворчунью, я ведь любя. Лучше взгляни, какие славные рыцари ждут тебя в саду. Оба красавчики, загляденье просто, и уж ясное дело, оба готовы для тебя на все!

— Готовы на все… Ты говоришь: готовы на все?.. — задумавшись на миг, протянула Альфиора.

Быстрым шагом принцесса спустилась вниз по мраморной лестнице в цветущий гудящий сад.

Оба рыцаря, ожидавшие ее, склонились в низком поклоне.

Пожалуй, трудно было бы найти двух людей, столь непохожих друг на друга.

Рыцарь Хьюгли, тучный, тяжеловесный, в одеждах из темно-фиолетового бархата, стоял, глядя на принцессу Альфиору нетерпеливо и жадно. Его красивое, надменное лицо, казалось, не знает улыбки. Было у него прозвище: Хьюгли Ржавый Меч. Но он не обижался на свое прозвище, скорее гордился им. Не находилось смельчаков, кто решился бы сойтись с ним один на один в поединке — таким могучим был рыцарь. Редко приходилось ему обнажать меч, оттого и говорили, что меч его заржавел.

Рядом с ним рыцарь Гиальмар, стройный и гибкий, казался совсем юным, хоть и были они однолетки. Но приглядишься — и увидишь, что обладает рыцарь недюжинной силой. А светло-серые глаза смотрели твердо и проницательно.

Альфиора остановилась перед рыцарями. Странная улыбка играла на ее губах.

Первым заговорил рыцарь Хьюгли.

— Прекрасная принцесса, ты обещала сегодня решить нашу судьбу. Ты знаешь, я приплыл сюда на корабле с далекого острова Теронис. Одно твое слово…

Рыцарь Гиальмар положил лютню на каменную скамью, выпрямился, не сводя глаз с принцессы.

Альфиора сорвала белую лилию. Но густо-желтая пыльца измазала ее пальцы. Принцесса с досадой бросила цветок на землю и наступила на него ногой.

— Напрасно про меня говорят, что я привередлива и капризна, — помолчав, проговорила Альфиора. — Вот что я скажу вам, благородные рыцари. Я стану женой того, кто отыщет путь к Хрустальному замку. Решайтесь! Кто из вас окажется находчивей и смелей, кому улыбнется удача — тот мой супруг и повелитель!

— Хрустальный замок? — рыцарь Хьюгли нахмурил густые брови. — Я готов! Я отыщу Хрустальный замок для тебя, принцесса. Но где его искать? В какой стороне? Ведь я в этих краях чужак и ничего о нем не слышал.

— О, говорят, Хрустальный замок вовсе не далеко отсюда, — небрежно проговорила Альфиора, но в глазах ее зажегся жаркий огонь нетерпения.

— Я слышал о Хрустальном замке. Но мне не было нужды искать его. Теперь другое дело! — рыцарь Гиальмар наклонился и поднял растоптанную лилию. — Клянусь, я найду путь к Хрустальному замку, принцесса!