— И мы теперь не сможем?.. — еле слышно выговорила Катя. — А мама?..
Джинн, о котором волшебник Алёша и Катя давно успели забыть, рухнул на колени.
— Позволь, о мой старый повелитель, мой единственный из единственных, позволь мне исполнить это твоё желание, — взвыл джинн. — Я в мгновение ока принесу тебе волшебный мел, который ты забыл на своём трижды благословенном письменном столе. Только скажи мне заветные: «Слушай и повинуйся!»
— Слушай и повинуйся! — с бьющимся сердцем сказал волшебник Алёша.
— Конечно, джинн без волшебного сосуда… — засомневался джинн. — О, меня устроил бы любой сосуд, самый ничтожный. Лишь бы не нарушать вековых традиций, мне это так тяжко.
— У меня ничего нет! — растерянно сказал волшебник Алёша. — Разве что вот: пустой спичечный коробок.
— О повелитель, сойдёт и спичечный коробок! — возликовал джинн. — Пусть мне будет там тесно и неудобно. Но всё равно. Теперь у меня снова есть волшебный сосуд и возлюбленный повелитель!
— Слушай и повинуйся, джинн! — дрогнувшим голосом сказал волшебник Алёша. — Немедленно принеси мне кусок мела, который я забыл на своём письменном столе!
Джинн гулко стукнул лбом о мраморные ступени, охнул, потёр лоб и в тот же миг исчез.
Прошли короткие секунды, и вдруг перед волшебником Алёшей, возникнув неизвестно откуда, словно сгустившись из наступивших сумерек, появился его старый, такой знакомый книжный шкаф.
От него повеяло домашним теплом и уютом. Слабо блеснули полустёртой позолотой древние переплёты волшебной энциклопедии. За стёклами виднелись столько раз читанные любимые книги.
Из-за шкафа высунулась ручища джинна. На огромной ладони с вековыми мозолями лежал маленький кусочек мела.
Маленький, но спасительный.
— Ну, скоро ты, пушистый Алёша? Обед пропустили, так хоть поужинать! — Кот Васька потёрся о ногу волшебника Алёши.
Волшебник Алёша дрожащей рукой нарисовал ключ на знакомой дверце.
— А попрощаться? — напомнила ему Катя. — Глазастик, Ниточка, Побегушка…
— Их нет, дитя моё. Все разошлись, и площадь пуста, — ласково сказал волшебник Алёша. — Потому что мысленно мы с тобой уже дома. А сказка пойдёт без нас своим чередом. Мы сделали для них всё, что могли. Ведь правда?
Катя оглянулась и увидела, что сумерки окутали город и площадь опустела. Только тоненькая фигурка мальчика в слишком тесной курточке, удаляясь, пересекала площадь.
На улицах горели разноцветные фонари, и от этого сугробы снега тоже казались разноцветными. Во всех окнах весело приплясывали огоньки свечей. И вместе со светом, рисовавшим на синем снегу золотые окна, лились весёлые, счастливые голоса и смех.
Волшебник Алёша озабоченно оглянулся на джинна.
— Смотри не забудь мой книжный шкаф здесь, в сказке. Он мне совершенно необходим. Я не смогу работать без своих книг. Просто не смогу. Слышишь?
— О повелитель, конечно, не забуду! — с обидой проворчал джинн. — Вечно ты придираешься к своему верному и преданному слуге.
— Поговори ещё у меня! — погрозил ему пальцем волшебник Алёша.
Джинн, угодливо изогнувшись, приоткрыл дверцы шкафа.
Они заскрипели привычно, знакомо.
Волшебник Алёша покрепче прижал к себе кота Ваську, потянул Катю за руку.
Катя изо всех сил зажмурилась и шагнула куда-то в пустоту, куда тянул её за собой волшебник Алёша…
— Ну, долго ты будешь стоять так, с закрытыми глазами? — услышала Катя голос волшебника Алёши.
Катя открыла один глаз, потом второй.
Она была в комнате волшебника Алёши. Книжный шкаф, как всегда, стоял в углу и казался таким же старым и немного запылённым.
Всё было точно таким же, и волшебный мел лежал на уголке письменного стола.
Кот Васька понюхал ножку кресла, лениво потянулся и отправился на кухню.
Оттуда донёсся его довольный голос:
— Молоко ещё не скисло! Напьюсь молока и пойду во двор, ладно, пушистый Алёша? Потом не говори, что я ушёл, не спросясь… А в сказке молоко не такое! Водой они его, что ли, разбавляют?
Катя поморгала глазами.
— Приснилось? — недоуменно спросила она.
Волшебник Алёша молча покачал головой и указал на длинный кусок тончайшего кружева, обвившийся вокруг Катиной руки. Кружево мерцало и переливалось. Оно казалось чуть голубоватым и было похоже на цепь узорных снежинок.
— Миэль… — прошептала Катя.
— Ах да! Ведь, уходя, я остановил время! — воскликнул волшебник Алёша, открывая дверцы старинных часов и указательным пальцем подталкивая маятник. — Какой я, однако, рассеянный! Время не любит стоять без особой нужды…
— Дядя Алёша! — позвала Катя. — Посмотрите!
На письменном столе рядом с недопитым стаканом ещё не остывшего чая лежал рисунок Васи Вертушинкина.
На рисунке, по площади сказочного города, словно подхваченный танцем, кружился хоровод празднично одетых людей.
Катя увидела весёлую большеглазую девочку с ресницами длинными, как сосновая хвоя, в пышной голубой юбке. Улыбающуюся девушку с золотыми волосами, юношу в старом плаще, сероглазого мальчика…
— Как вы считаете, друзья мои, — сказал дядя Алёша, разглядывая рисунок, — уж не записать ли мне всю эту совершенно невероятную историю? Пожалуй, ещё никогда со мной такого не случалось. Мне кажется, ребятам будет интересно узнать о наших приключениях. Как вы считаете? О, несомненно…
— Ой, правда, конечно, интересно! — Катя радостно захлопала в ладоши.
— Зачем тебе попусту тратить время, о повелитель? — уныло отозвался из угла джинн.
— Боишься, что другие джинны узнают? — прищурился волшебник Алёша. — Да ведь джинны читать не умеют. Так что можешь не беспокоиться.
А теперь давай тихо-тихо закроем эту книгу.
Волшебник Алёша сел за стол и углубился в работу. Не будем ему мешать!