– Не знаю, чем это всё кончится, но корзиночка моя наконец полна до краёв, – заявила госпожа Пушистый Хвост. – Надо только успеть забежать домой и одеться понарядней. Праздничный чепчик, кружева и всё такое прочее.

– Что из всего этого получится, никому не ведомо, – мышонок озабоченно вздохнул. – Однако пойду покатаюсь по росистой траве. Надо почистить шкурку как следует. Хотелось бы иметь приличный вид для такого случая.

Мышонок и госпожа Пушистый Хвост бесшумно исчезли, словно растворились в лунном свете.

Откуда-то с болот донеслись заунывные, леденящие душу стоны. Болотные огни приблизились и окружили Белоснежку. Они мигали, кивали ей, словно маня за собой.

Белоснежка поплотней запахнулась в старенький плащ, пристроилась между корней вяза и прижалась спиной к его стволу.

«Мои верные добрые друзья, чем мне отплатить за вашу любовь? Наверное, только своей любовью, больше нечем, – подумала Белоснежка. – Ах, как тревожно на душе! Где уж нам, слабым и маленьким, справиться со злой ведьмой Моргандой и могучим колдуном Тирастом…»

Так без сна провела Белоснежка и эту ночь, глядя, как одна за другой гаснут свечи в замке Абламор и тяжёлые башни погружаются в темноту.

Глава 9 Железные стражи ворот

В пиршественном зале за столом из драгоценного дерева сидели знатные гости – короли и герцоги. Юные королевы и принцессы завистливо перешёптывались:

– Ах, какие красивые золотые волосы у невесты! Как блестят!

– А какое ожерелье!

– Я бы отдала все свои кольца и серёжки за один малюсенький алмазный цветок!

– Ещё бы! А я отдала бы в придачу карету и четвёрку лошадей!

Принцесса Углиана кидала вокруг горделивые надменные взгляды. О, она добилась своего! Теперь принц Теодор принадлежит ей одной.

Но король Тираст то и дело с беспокойством посматривал на принца Теодора. Нет, жених вовсе не казался радостным и счастливым. Он держал в руке нежный белый цветок и ни разу не посмотрел на принцессу Углиану.

– Почему вы так печальны, принц? – шаловливо улыбаясь, спросила его юная придворная дама. – Ваша невеста так красива. А какое на ней прекрасное ожерелье!

– Лучше бы она его не надевала, – рассеянно ответил принц Теодор. – Это ожерелье будит во мне какие-то туманные воспоминания. И они терзают меня…

– Улыбнись, мой милый жених! Ты наводишь тоску на наших гостей. – Углиана наклонилась к принцу Теодору, и её золотые кудри упали ему на грудь.

Принц Теодор тяжко вздохнул и выронил из руки белый цветок.

Король Тираст встал и поднял тяжёлый золотой кубок с тёмным вином.

– Пора выпить за счастье жениха и невесты! – провозгласил он.

– Минуточку, минуточку! – послышался вдруг тоненький взволнованный голосок.

Большая пушистая белка прыгнула на высокое окно и поклонилась гостям.

Как она была мила! На голове у неё красовался изящный чепчик с розовыми бантами, на плечах – кружевная накидка. В лапках белка держала плетённую из прутьев корзиночку, полную крупных золотистых орехов.

– Я принесла подарок и хочу его торжественно вручить! – Белка ловко прыгнула на стол и поставила корзиночку прямо перед принцем Теодором.

– Наглая тварь! Гоните её, ловите! – приказала Углиана.

Слуги бросились ловить белку, но та без труда ускользнула от их протянутых рук. Скок-скок, прыгнула на окно, да только её и видели.

– Вот ещё! Кому нужны эти дрянные орехи? – гневно воскликнула Углиана и толкнула корзиночку. Плетёная корзиночка опрокинулась, орехи рассыпались по всему столу. Золотое колечко, лежавшее на дне, выпало и покатилось прямо к принцу Теодору.

– Кольцо! Обручальное кольцо! – Принц Теодор поспешно схватил золотое колечко.

– Отнимите его! Отнимите кольцо у принца! – дико закричала Углиана.

Но принц Теодор расшвырял в стороны подбежавших к нему дюжих слуг.

– Во имя Господа Бога, скажите, чьё это кольцо? – с волнением взмолился он. – Какое оно маленькое! Кто носил его на своём пальчике?

Из незаметной норки высунулась острая мышиная мордочка. Это был мышонок Обжоркин.

– Белоснежка! Белоснежка! – срывающимся голоском пискнул мышонок. – Вот кто! Это её колечко!

– Белоснежка… – медленно, словно просыпаясь, проговорил принц Теодор. – Боже, в каком мраке была заточена моя душа! Белоснежка, Золотое Сердечко… Но где я? Как я сюда попал? Кто эти люди?

Принц Теодор в изумлении оглядел огромный зал. Знатные гости, словно окаменев, смотрели на него, ничего не понимая.

– Проклятье! – прошипел сквозь зубы король Тираст. Принцесса Углиана отчаянно рыдала у него на плече.

– Но где Белоснежка? Не случилось ли с ней какой беды? Где она? – воскликнул принц Теодор.

– Я здесь! – послышался ясный чистый голос.

Высокие двери распахнулись, и в зал вбежала Белоснежка. На ней было всё то же бедное залатанное платье. Но она откинула покрывало на плечи, и все замерли, ослеплённые её красотой и прелестью.

Принц Теодор одним махом перепрыгнул через стол. Со звоном посыпалась золотая и серебряная посуда. Принц бросился к Белоснежке и обнял её.

– Не хочу, не хочу! Принц Теодор мой! Я не отдам его! – пронзительно завизжала Углиана. Она затопала ногами, затрясла головой. Мелкие крупинки золота посыпались с её волос и разлетелись во все стороны. И в тот же миг её волосы снова стали тусклыми и безобразными, как мех бурой медведицы.

А принц Теодор и Белоснежка уже выбежали из зала. Они спустились по мраморной лестнице и бросились к воротам.

– Что такое? – в недоумении проговорила королева Морганда. – Углиана, почему у тебя на шее ожерелье Белоснежки?

– Это ожерелье Белоснежки? – Углиана в ярости так рванула ожерелье, что оно рассыпалось. Изумрудные листья и алмазные цветы, сверкая, упали на ковёр.

– Королева, неужели ты позволишь им так уйти? – Углиана металась, перебегая от окна к окну.

– Один из них погибнет! – с холодной злобой проговорила королева Морганда. – Мои верные слуги – Железные Стражи Ворот разрубят на куски того, кто идёт последним. Их мечи заколдованы.

Между тем Белоснежка и принц Теодор, держась за руки, уже подбежали к воротам.

Принц Теодор подтолкнул Белоснежку, и она первая проскользнула мимо железных чудищ. Они пропустили её.

– Пусть, пусть принц Теодор умрёт! – всхлипнула Углиана, глядя вслед беглецам. – Королева, я хочу, чтобы Стражи Ворот его убили!

– Так и будет, Углиана, – кивнула королева Морганда. – Он отказался от тебя, и ему не спастись!