— Пожалуйста, — сказал он наконец.
— Но больше никакой благотворительности, о’кей? Вы уже сделали для меня более чем достаточно.
— Справедливо. — Алекс опять кивнул на велосипед: — Ездит нормально? С корзинами, я имею в виду?
— Очень даже. А что?
— Кристен и Джош помогали мне их прикреплять. Это я им вчера нашел занятие для плохой погоды. Корзины выбрала Кристен. Она настаивала, что вам необходимы и искрящиеся ручки для руля, но я решил ограничиться корзинами.
— Ох, я бы не отказалась от искрящихся ручек.
Он засмеялся:
— Я передам Кристен.
— У вас очень хорошо получается с детьми… — сказала Кэти запинаясь.
— Спасибо.
— Я серьезно. Я знаю, как это трудно.
— Ну, такое уж свойство у жизни. Большей частью жить вообще трудно. Нужно с этим мириться. Понимаете, о чем я?
— Кажется, понимаю, — отозвалась Кэти.
Дверь магазина открылась. Нагнувшись, Алекс увидел Джоша, оглядывающего парковку, и Кристен, стоящую за спиной брата. Каштановыми волосами и карими глазами Джош напоминал мать. На голове у него был полный ералаш и стало ясно — мальчик только что поднялся с постели.
— Сюда, ребята!
Джош почесал в затылке и поплелся к отцу. Кристен просияла, увидев Кэти.
— Пап! — начал Джош.
— Да?
— Мы хотим спросить, мы пойдем на пляж? Ты обещал нас повезти.
— Ну да, таков наш план.
— А мы гриль возьмем?
— Конечно.
— Хорошо, — сказал Джош и почесал нос. — Здрасьте, мисс Кэти.
Кэти помахала Джошу и Кристен.
— Вам понравился велосипед? — выпалила малышка.
— Да, спасибо всем вам большое.
— Я помогал папе его чинить, — сообщил Джош. — Он не очень умеет сам с инструментами.
Кэти посмотрела на Алекса, сдерживая смех:
— Надо же, а он об этом не говорил.
— Ничего, я все починил. Он только новую камеру помог накачать.
Кристен не отрывала глаз от Кэти:
— А вы тоже на пляж поедете?
Девушка выпрямилась на скамье:
— Да нет, наверное.
— Почему? — тут же спросила девочка.
— Наверное, мисс Кэти работает, — объяснил Алекс.
— Нет, мне нужно кое-что сделать по дому, — призналась Кэти.
— Тогда вы должны поехать с нами! — закричала Кристен. — Это очень весело!
— Но вы же настроились побыть с папой, — возразила Кэти. — Я вовсе не хочу мешать.
— А вы не будете мешать! Это, правда, весело! Увидите, как я плаваю! — упрашивала Кристен.
Алекс молчал, не желая давить со своей стороны. Он ожидал, что Кэти откажется, и удивился, когда она чуть заметно кивнула.
— Ну ладно, — мягко сказала она.
Приехав из магазина, Кэти поставила велосипед за коттедж и пошла переодеваться. Купальника у нее не было, да она бы и не надела. В юности она без всякого смущения ходила перед незнакомыми людьми в трусах и лифчике, но получилось бы неловко, появись она в чем-то подобном перед Алексом и его детьми. Да и без детей тоже.
Несмотря на свои решительные возражения, Кэти не могла не признать, что Алекс ее заинтриговал. Не трогательными знаками внимания, но появлявшейся иногда печальной улыбкой, выражением лица, с которым он рассказывал о своей жене, тем, как он общался с детьми. В нем чувствовалось одиночество, которое не удавалось скрыть, и Кэти казалось, что в чем-то они похожи.
Она чувствовала, что Алекс к ней неравнодушен. Кэти достаточно прожила на свете, чтобы угадывать повышенное мужское внимание, когда продавец без причины становился очень разговорчивым, или незнакомец провожал ее взглядом, или официант в ресторане то и дело подходил к ее столику. Со временем она научилась притворяться безразличной или становилась презрительной и пренебрежительной, зная, что ее ждет в противном случае. Потом. Когда они с мужем приедут домой. Когда она останется с ним наедине.
«Но прежняя жизнь осталась в прошлом», — напомнила она себе.
Открыв ящики комода, Кэти достала шорты и босоножки, купленные в «Анна джинс». Вчера посиделки с подружкой, а сегодня пляж с Алексом и его детьми. Обычные события обычной жизни плохо укладывались в голове, словно Кэти осваивала обычаи чужой страны. К приподнятому настроению примешивалась настороженность.
Едва она оделась, как по гравию зашуршали покрышки. Кэти глубоко вздохнула, когда джип остановился у коттеджа. «Сейчас или никогда», — подумала она выходя.
— Вам надо пристегнуться, мисс Кэти, — сказала Кристен с заднего сиденья. — Папа не поедет, если вы без ремня.
Алекс покосился на Кэти, словно спрашивая: «Ну что, вперед?» Она улыбнулась самой смелой улыбкой.
— О’кей, — сказал он. — Поехали.
До Лонг Бич, прибрежного поселка с домиками с асимметричными крышами, потому что по фасаду было два этажа, а сзади — один, и бескрайними океанскими просторами, они доехали меньше чем за час. Алекс въехал на маленький паркинг у самых дюн. Рядом под сильным морским бризом покачивалась меч-трава. Кэти вышла на песок и, дыша полной грудью, жадно смотрела на океан.
Дети, выбравшись из джипа, сразу направились к тропинке между дюнами.
— Я воду попробую, пап! — крикнул Джош, держа в руках маску и трубку.
— Я тоже! — подхватила Кристен.
Алекс разгружал багажник.
— Подождите, — повысил он голос. — Подождите, слышите?
Джош остановился, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу. Алекс принялся вытаскивать сумку-холодильник.
— Вам помочь? — спросила Кэти.
Он покачал головой:
— Нет, с этим я справлюсь, а вот не могли бы вы намазать их кремом от солнца и пару минут за ними присмотреть? Им не терпится к воде.
— Да, конечно. — Кэти повернулась к детям: — Готовы?
Следующие несколько минут Алекс носил вещи из машины и разбивал лагерь возле ближайшего к дюнам стола для пикника, куда не добирался высокий прилив. Здесь отдыхали и другие семьи, но сейчас эта часть пляжа принадлежала им. Кэти сбросила босоножки и бродила по кромке воды, а дети плескались на мелководье. Даже издали Алекс разглядел на ее лице редкое выражение полного удовлетворения.
Перебросив через плечо пару полотенец, он направился к ней.
— Словно и не было вчерашней грозы, правда?
Она обернулась на голос:
— Я и забыла, как сильно соскучилась по океану.