– Дорогая? – Мама схватила ее за руку. – Садись на диван. Ты бледная, как призрак. Я принесу тебе воды.
– Спасибо, мама, – сказала Фрэн, когда мать принесла воды с кухни.
Холодная вода помогла ей обрести силы. Она судорожно выпила воду и поставила стакан на кофейный столик.
Фрэн не собиралась рассказывать матери о прошлой ночи, чтобы не огорчать ее. Но теперь мама была здесь, и она заслужила объяснения. Не оставалось ничего другого, как сказать ей правду.
– Мама, – начала она дрожащим голосом, – прошлой ночью после вечеринки Андре попросил меня выйти за него замуж. Я сказала «да», и мы поехали в Неваду.
– Дорогая! – воскликнула мать и бросилась обнимать ее.
– Позволь мне закончить, мама, – сказала Фрэн. Она сжала руки. – Мы были уже в середине церемонии, когда я не смогла продолжать. Должна признаться, что это был самый трагический момент в моей жизни. Андре привез меня домой сегодня рано утром. Я была так напугана тем, что я сделала, что плакала всю дорогу. Теперь я никогда больше не увижу его. И то, что миссис Рихтер сказала тебе, только подтверждает это..
Радость исчезла с лица матери.
– Мне так жаль, – прошептала она.
Фрэн смущенно спрятала лицо.
– Почему тебе жаль, мама? Я думала, ты хочешь, чтобы Говард стал моим мужем.
– Ты ошибаешься, милая. Я перестала мечтать об этом, еще когда ты была в школе. И уже не верила, что ты вообще выйдешь замуж. Но сейчас, когда ты рассказала мне, что ездила в Неваду, я стала такой счастливой, словно попала на небеса. Я думала, что наконец-то моя дочь встретила мужчину, который разрушил барьеры, построенные много лет назад… Но, очевидно, я ошибалась. Ты так боишься предательства, что не доверяешь своим чувствам.
Слезы брызнули из глаз Фрэн.
– Ты доверилась своим чувствам – и посмотри, что случилось с тобой.
– Дорогая, ты не можешь строить свою жизнь, оглядываясь постоянно на то, что случилось со мной.
– Но отец изменял тебе!
– Мне было больно, но это не разрушило мою жизнь. Если бы я нашла мужчину, которого полюбила бы по-настоящему, то рискнула бы снова.
Фрэн не могла поверить своим ушам.
– Ты действительно вышла бы снова замуж?
– Конечно, я все еще надеюсь, что это произойдет; жаль, что я не вышла замуж, когда ты была маленькая, и ты не смогла увидеть, что такое настоящий брак. Это покинутая дочь, а не взрослая женщина не смогла пройти через церемонию прошлой ночью. Андре Бенет, должно быть, обладает всеми качествами мужчины, который тебе нужен, иначе ты не поехала бы в Неваду с ним. Ты любишь его.
– Больше жизни, – прошептала Фрэн. – Вот по чему я не перенесу, если он оставит меня, мама.
Мать внимательно посмотрела на Фрэн.
– Отказаться от брака с прекрасным мужчиной из-за боязни того, что, возможно, никогда не произойдет, – это настоящая трагедия. Я бы хотела помочь тебе, Фрэн. Я так люблю тебя, – голос матери задрожал. – Я тоже люблю тебя.
– Во-первых, я скажу Дону и Мэй, что ты слишком больна, чтобы прийти на ужин.
– Спасибо. – Слезы полились по ее щекам. – Я не могу никого видеть сейчас.
Миссис Мэллори нежно обняла дочь.
– Во-вторых, позвони Говарду и Барни, чтобы они не волновались.
Фрэн кивнула:
– Я позвоню.
Она проводила мать до двери. Они обнялись еще несколько раз, прежде чем расстаться.
Оглушенная болью, Фрэн стояла без движения, пока не услышала звонок телефона. Ее сердце бешено забилось. Андре?
Она рванулась в кухню, чтобы ответить. Как только она произнесла «алло» и услышала голос Говарда, ее сердце болезненно сжалось.
– Фрэн? – повторил он.
– Да, Говард, – сглотнула она. – Я так рада, что ты позвонил. Я собиралась звонить тебе сама. Мама пришла утром и разбудила меня. – Началась ложь. – Я знаю, что ты вернулся на вечеринку, потому что пациентка ошиблась с симптомами. Но Андре повез меня домой. Извини, что все так получилось.
Длинная пауза на другом конце провода усилила ее боль.
– Нет, – раздался неожиданный ответ. – Твои отношения с Бенетом серьезней, чем ты говоришь. Вчера ночью я понял, что у меня нет шансов. Я хотел позвонить тебе и пожелать удачи. Искренне. Но ты можешь оказать мне одну услугу?
Слезы обожгли ей щеки.
– Конечно.
– Не отказывайся от венчания в нашей церкви из-за меня. Моя гордость может пережить это. А я… я надеюсь когда-нибудь встретить женщину, которая будет любить меня так, как ты любишь Бенета.
Она нашла в себе силы ответить ему с искренней признательностью:
– Ты встретишь, потому что ты замечательный мужчина. Самый лучший, – добавила она шепотом.
– Прощай, Фрэн.
Она поспешила позвонить Барни, прежде чем силы покинут ее.
К счастью, у него был включен автоответчик, и Фрэн наговорила на пленку ту же ложь, что и Говарду. Она сказала, что надеется увидеть его завтра в офисе, потом повесила трубку и вернулась в кровать. Она подумала, что у нее больше не будет причин вставать с постели сегодня.
Телефон позвонил, когда Андре входил в дом. Он бросился к аппарату.
– Франческа?
– Нет. Это Натали, извини, – тихо извинилась Натали.
Он тяжело опустился на стул, не в силах перенести разочарование. Каким дураком он был, надеясь, что Франческа позвонит ему. А ведь сегодняшний день должен был стать первым днем их медового месяца.
– Да, Натали? Что я могу сделать для тебя?
Единственная причина, по которой она могла позвонить, был бизнес, потому что, когда он прощался с ней прошлой ночью, он дал ей понять, что влюблен в Франческу.
– Прости, я, наверно, не вовремя, но я хотела поблагодарить тебя за замечательную вечеринку, и ты говорил, что я могу позвонить, если найду подходящий дом для Герды. Мне кажется, я нашла его. Его можно сейчас осмотреть.
Он глубоко вздохнул.
– Я только что вошел, их машины не было в гараже. Они, наверно, в церкви и не вернутся раньше четырех.
– Жаль, этот дом только сегодня попал в каталог, но к вечеру его уже могут купить. Люди готовы на что угодно за место, где он расположен, потому что это рядом с университетом и из него открывается замечательный вид на город. И, что удивительно, цена приемлема для Герды и это недалеко от тебя. Там жила одна семья, которая из-за финансовых проблем была вынуждена переехать.
Если бы это касалось кого угодно, кроме Герды, он попросил бы Натали позвонить позже. Но он знал, что Герда и ее семья очень хотели поселиться в собственном доме рядом с ним. Может быть, Натали права и это именно тот дом, который им нужен.