Алекс прикрыл глаза.
— Неплохая мысль. Спасибо.
— Не за что.
— Ты не будешь бояться ночью? Иногда, когда проходит шок, мы чувствуем себя уязвимыми. Просто помни, что, если понадоблюсь, я рядом.
— Все будет в порядке. Сегодня ты очень нужен Джамалу. — Выходя из двери, Джилли остановилась и оглянулась. — Я восторгаюсь тобой больше, чем ты можешь представить, Алекс. Ты лучший мужчина, которого я знаю. Мне повезло, когда рейнджер Латимер переехал в десятый дом. Ты не раз приходил мне на помощь. Такое не забывается.
Русые брови Алекса сдвинулись, серебристые глаза потемнели.
- Такое ощущение, будто ты прощаешься. Ей надо быть осторожнее...
— Джилли.
Когда он произнес ее имя, слезы подступили к горлу девушки. Она почувствовала, как дрожь сотрясла его крепкое тело. Алекс не мог сказать то, что ей так хотелось услышать. В следующую секунду Джилли выбежала на крыльцо, спустилась по ступенькам и умчалась к своему дому, надеясь добраться до него прежде, чем расплачется.
— Что ж, миссис Кинг. Думаете, вам понравится работать здесь, в парке Секвойя? — Шеф рейнджеров парка Секвойя Микс был чрезвычайно мил на протяжении всего собеседования. — Если вы еще не приняли решение, возвращайтесь в Йеллоустон и подумайте, а после сообщите мне немедленно, чтобы я смог начать процесс выбора кандидатуры. Еще два рейнджера тоже очень хотят получить эту должность.
Они пожали друг другу руки, и Джилли вышла из штаба. После двухчасовой езды до Фресно в арендованной машине она села на обратный рейс до Солт-Лейк, а уже оттуда в Западный Йеллоустон.
Только там, в салоне маленького самолета, она поняла, что не стала сколько-либо ближе к решению своей проблемы, чем была до отъезда в Калифорнию.
Не важно, как далеко будет от нее Алекс, она никогда не сможет перестать думать о нем, стремиться к нему.
Наконец ее самолет приземлился в небольшом аэропорту. Никогда еще Западный Йеллоустон не был для нее так привлекателен. Джилли села в свою «тойоту» и направилась в парк с чувством, будто вернулась домой.
Когда она въехала в область Олд-Файфула, все ее чувства были в полном хаосе. Джилли вдруг поняла, что едет к хижине Сидни. К счастью, ее подруга еще не ложилась.
— Я не знаю, что делать, Сид. — Джилли стояла посреди гостиной, спрятав лицо в ладони. — Я не могу оставаться здесь, но и работать в Секвойе я тоже не хочу.
— Тогда просто езжай домой в Дель-Мар. Может, ты сможешь стать юристом, как твоя мама и брат. С твоим умом ты запросто сдашь экзамены. Возможно, учеба поможет тебе забыть Алекса. Останься у меня на ночь, и мы поболтаем об этом.
Джилли посмотрела на Сидни.
— Если ты не возражаешь, я приму твое предложение.
— Отлично. Завтра мы сможем подольше поспать, а потом пойти на церемонию, которая планируется для Джамала в штабе. Почему бы тебе не достать свою сумку из машины, пока я приготовлю нам кое-что перекусить.
— Звучит неплохо.
В таком состоянии было бы слишком тягостно ехать домой, зная, что Алекс находится по соседству. Если она его вдруг увидит, то потеряет над собой контроль и пригласит его в дом.
Нет уж, однажды он уже пересек ее порог. Джилли не могла рисковать, доверяясь мимолетному импульсу, за которым последует целая жизнь пустоты.
Пока Джамал болтал с кем-то из рейнджеров в конференц-зале штаба, Алекс спустился в холл и направился в офис Джима. Тот пригласил его внутрь, попросив закрыть дверь.
— Ты выглядишь расстроенным. Что-то не так?
— Не знаешь, где может быть Джилли? Я звонил ей домой и на сотовый. Но она включила автоответчик. Вчера ее не было дома, утром тоже. Сейчас без пятнадцати час, а Джилли все еще не появилась. Это не похоже на нее. Она слишком заботится о Джамале, чтобы пропустить такое важное собрание...
— Расслабься, Алекс, — прервал Джим. — Я знаю, где она была, и уверяю тебя, что к часу она появится. Если бы я был волен сказать тебе, что происходит, я бы сказал.
Алекс почувствовал, будто его только что ударили в живот.
— Это звучит довольно зловеще, Джим.
— Уверяю тебя, с Джилли все хорошо.
Алекс тяжело сглотнул.
- Ты уверен на сто процентов?
— Я бы не стал тебе врать.
Алекс на мгновение закрыл глаза. Он чувствовал такую близость к ней в ту ночь, когда они нашли Джамала возле «Айленд-парка». Но не важно, как привлекательна Джилли была для него, она держала дистанцию. Надежда, что она вдруг изменит решение и уедет с ним, слабела.
— Алекс, ты выглядишь нездоровым. Присядь на минуту.
— Нет. Я в порядке.
Но Алекс не был в порядке. И возможно, никогда не будет снова, если Джилли продолжит отталкивать его.
В дверь просунулась голова Роберты.
— Управляющий и губернатор только что прибыли.
— Мы будем через минуту, — кивнул ей Джим и, беспокойно вздохнув, сказал Алексу: - Я обещал Джилли молчать, но ты, мне кажется, уже догадываешься.
Сердце Алекса глухо стучало.
— Джилли уехала? — Молчание Джима заставило Алекса похолодеть. - Она в Калифорнии? Боже...
Как только Алекс посадит Джамала на самолет послезавтра, он купит билет до Сан-Диего. Догонит Джилли и заставит ее сказать всю правду. Никаких возражений и отговорок.
Джилли и Сидни вошли в шумный конференц-зал и сели в последнем ряду. Все важные персоны и главные рейнджеры уже собрались.
Джамал сидел за столом между Алексом и шефом Арчером. Рядом с ними были Стив и его отец. Джамал был одет в форму, как и остальные мужчины. Джилли подумала, что он выглядит как настоящий рейнджер.
Столько перемен произошло в жизни Джамала...
Столько перемен произошло с тех пор, как Алекс вошел в ее жизнь...
Она не могла оторвать взгляд от Алекса, от его красивого лица, твердого подбородка и сильных плеч. Подчеркнутая мужественность делала Алекса самым прекрасным мужчиной, которого Джилли когда-либо знала.
Наконец встал шеф Арчер, и все замолчали. Джилли почувствовала, как его взгляд коротко остановился на ней, пока он осматривал зал.
— За все время моей службы рейнджером я не знал более счастливого случая, чем сегодня. Теперь вы все уже слышали новость, что Джамал Картер и Стив Карр способствовали задержанию убийцы. Все мы признательны вам, молодые люди. И чтобы выразить паше почтение, нам хотелось бы наградить вас этими именными грамотами, подписанными президентом Соединенных Штатов. На них написаны ваши имена и слова «За особые заслуги и мужество».
Арчер протянул награды мальчикам. Джилли аплодировала сильнее всех.