- Почему это место называется Западный Палец? — спросил мальчик у Джилли.
— Потому что озеро Йеллоустон выглядит как рука с пятью пальцами.
— А тут правда есть волки? — спросила его маленькая сестра. Ей было около шести лет. Если бы дочь Джилли осталась жива, ей сейчас было бы примерно столько же...
— Да, милая. Черные и серые волки были обнаружены в южной половине Йеллоустонского парка.
— О! — затрепетала девочка.
Отец малышей поднял руку.
— А насколько большой парк?
— Он охватывает больше двух миллионов акров.
Возгласы удивления прозвучали в собравшейся толпе. Было уже шестое июня, начало самого людного сезона. Все школы в стране закрылись, и большинство семей выбрали парк для начала своих летних отпусков.
Неделю назад Джилли жила в Маммоте, на северо-западном конце парка, где проработала последние девять месяцев. Затем ей дали новое назначение.
Она быстро переехала из хижины, что делила с Бет Хэнес, в отремонтированный дом в Грант-Виллидж и до сих пор жила там одна.
За последние несколько дней парк наводнили туристы. С девяти утра Джилли уже дала четыре экскурсии для групп от пятидесяти до ста человек в каждой. Это была последняя экскурсия, перед тем как она пойдет на перерыв в четыре часа дня.
К сожалению, она слишком поздно заметила строителя, который тоже наслаждался этой экскурсией.
Строительная бригада из Бозмана работала в парке целую неделю, чиня крыши, дымоходы и веранды. Сильный снегопад зимой всегда наносил ущерб домам рейнджеров.
Этот парень работал в доме по соседству. Там обвалилась часть крыши, и живший в нем рейнджер со своей женой вынуждены были переехать в другой конец парка, оставив этот дом вакантным для других после починки.
Каждый раз, когда Джилли приходила или уходила из дома, она видела этого строителя на лестнице или где-нибудь еще. Он никогда не упускал возможности пофлиртовать с ней и пару дней назад пригласил ее на свидание. Она отказалась. Этим утром он снова пытался. Джилли проигнорировали его. Но его появление здесь означало, что ответ «нет» его не устраивал.
Джилли привела группу обратно к информационному центру, давая попять, что экскурсия закончена. Все поблагодарили ее и пошли к машинам, за исключением этого строителя.
Мужчина стоял и пялился на нее.
— А ты хороша в работе. Не возражаешь, если я кое-что спрошу?
— Вообще-то возражаю. — Джилли зашагала прочь, но он догнал ее.
— Почему ты никуда не хочешь со мной пойти? У меня что, две головы или еще что-то вроде этого?
— Почему слово «нет» недостаточно для тебя?
- Потому что я не могу устоять перед тобой, в этой форме рейнджера.
Из этой ситуации был только один выход.
- Только подойди ко мне еще раз, и я сообщу о тебе шефу Арчеру.
Надеясь, что эта угроза произвела желаемый результат, Джилли подошла к своему рабочему грузовичку и села в него. Выехав из парка, она направилась к дому, чтобы переодеть форму. Затем пересела в «тойоту» и поехала в Западный Йеллоустон.
Возможно, было несправедливо сравнивать этого неприятного типа с Дэвидом Крэкрофтом, который довел ее до того, что пришлось переводиться в Йеллоустон прошлой осенью. Но она решила не рисковать.
Если он будет ошиваться в Грант-Виллидж, когда Джилли вернется из города, она позовет на помощь охрану.
Алекс мельком взглянул на подростка, которого только что встретил в аэропорту. Джамал Картер был ростом около ста восьмидесяти сантиметров. На его голове красовалась бейсболка, надетая козырьком назад. Мешковатые штаны и рубашка с длинными рукавами дополняли костюм.
- Вот что, Джамал. У тебя было два перелета в один день. Что ты скажешь, если мы поедем домой и останемся там до завтра?
— Это круто.
Подросток нервничал, но не больше чем Алекс.
— Однако сначала давай купим тебе джинсы и несколько футболок. Твоя одежда была хороша для школы, но сейчас лето, и становится жарко на такой высоте. Ты будешь одет более удобно, как я.
— Насколько здесь высоко?
- Где-то от пяти до одиннадцати тысяч футов, в зависимости от того, где ты находишься в данный момент. Приехав от моря, ты, возможно, заметишь, что здесь дышится немного труднее, пока твои легкие не адаптируются.
— Ага. Я чувствую что-то странное.
Алекс восхитился мужеством Джамала. Очутиться в странном месте, вдали от всего знакомого...
Он запустил мотор, и они поехали в магазин одежды, расположенный неподалеку.
- Как я понимаю, ты никогда раньше не летал.
Джамал покосился на него.
— Вы знаете, что нет...
Алексу бы тоже не понравилось быть опекаемым, поэтому пришло время поменять тактику.
- Я Алекс. Других рейнджеров ты будешь называть мистер, миссис или мисс, пока они не скажут иначе. И давай сразу кое-что решим. Ты счастливчик, у тебя есть мама, которая любит тебя и желает тебе всего самого лучшего. Хотя твой отец в тюрьме, ты по крайней мере знаешь, кто он. Я провел первую половину своей жизни в одиночестве. Но потом я встретил бакалейщика, который научил меня, что в жизни есть что-то большее, чем просто желание никогда не рождаться. Единственная причина, по которой я согласился позволить тебе быть со мной, в том, что только так я смогу отплатить ему. На самом деле это ты мне делаешь одолжение. Но если не будешь честен со мной, я тут же отправлю тебя домой. Понял?
Теперь Джамал посмотрел прямо на Алекса.
— Ага,
— Попробуй сказать «да».
- Да.
— Хорошо. Теперь давай купим тебе новую одежду.
Пока Алекс искал место для парковки, сногсшибательная девушка, которую он видел в Гардинере парой дней ранее, вышла из магазина с пакетом в руках.
Джамал вытянул шею в открытое окно, чтобы посмотреть на нее. То же самое хотел сделать и Алекс.
И как он и предполагал, Джамал присвистнул на всю улицу.
Вздрогнув, шатенка повернулась и посмотрела в их направлении. На мгновение встретившись с ней взглядом, Алекс едва не протаранил впереди стоящую машину, и ему пришлось резко ударить по тормозам.
Джамал издал радостный возглас.
Алекс выругался и попытался рассмотреть, куда направлялась девушка, но она быстро уехала. Проклятье, он при всем желании вряд ли бы смог дать задний ход и развернуться.
Она, должно быть, в отпуске и путешествует через парк из Маммота. Вероятно, ездила в долину гейзеров в Норрисе, где работает Алекс. И, разумеется, именно в то время, когда его не было на работе, поскольку он приводил в порядок дом для себя и Джамала.