Боль, которая сквозила в его голосе, передалась Эшли.
— Мы с отцом стали снова разговаривать, но так никогда и не смогли преодолеть отчуждения. После похорон я снова улетел в Корнелл и продолжил учебу, но к середине последнего курса понял, что больше не могу обманывать самого себя. Я не хотел там учиться и не хотел заниматься семейным бизнесом. В течение этого периода я курил очень много. В конце концов я забрал документы из колледжа и прилетел домой на рождественские праздники с намерением перевестись в город Логан в штате Юта. Была уже ночь, когда я вышел из такси перед домом. Я не знал, дома ли отец, потому что не заглянул в гараж. Я позвал его. Никакого ответа. Когда я внес наверх свои вещи, мне показалось, что я слышу смех, доносящийся из его спальни. Я тихонько постучал и заглянул.
Эшли знала, что сейчас последует, и молча сидела, охваченная ужасом.
— В постели с отцом лежала женщина. Это была Шейла.
Эшли ахнула, когда представила, какую боль Корд должен был почувствовать.
— Не добившись успеха у сына, Шейла решила, как я думаю, попытаться одержать победу над отцом, которому было под шестьдесят и который годился ей в отцы. Я не стал дожидаться объяснений, просто сел в машину и уехал в Логан. Там работал в нескольких местах, чтобы иметь возможность платить за учебу и пансион. Через одного из моих друзей отец выяснил, где я нахожусь, и приехал ко мне повидаться. Эта встреча была откровенно фальшивой. Он сказал, что оплакивал маму, но что без нее дом опустел. Что он полюбил Шейлу, которая теперь его личный секретарь и правая рука в делах. Он сказал также, что они устраивают друг друга и планируют отпраздновать свадьбу в тихой домашней обстановке. Ему хотелось, чтобы я присутствовал на этой свадьбе. Я отказался и попросил его уехать. После этого я погрузился с головой в учебу. Мне засчитали многие предметы, которые я сдал в Корнелле, и я смог закончить колледж за четыре года, став специалистом по лесоводству. На последнем курсе я прошел собеседование в нескольких агентствах по трудоустройству в разных районах страны. Меня привлекла только работа смотрителем Титонского национального парка. Я решил все разузнать о ней и с этой целью встретился с Артом Уильямсом, который был главным смотрителем этого парка. Мы как-то сразу поладили. Мне многое понравилось в нем, но прежде всего то, что он был в прекрасной физической форме, что было важно для работы, которая связана с хождением по горам. Как только я начинал подниматься в горы, у меня появлялась одышка. Он быстро это заметил и сказал, что парень, который, живя в сельской местности, имеет проблемы с дыханием, скорей всего курильщик. Когда я подтвердил это, он сказал, что на место смотрителя претендует еще пятьдесят человек, но оно будет моим, если я брошу курить. Я так мечтал об этой работе, что сделал это.
Эшли увидела, как Винси наклонил голову и пристально посмотрел на Корда.
— Это было трудно?
— Да нет. Не особенно. С каждым днем воздержания я чувствовал себя все лучше. У меня было много работы, и такого интересного дела я еще не встречал.
— Оглядываясь сейчас назад, Корд, не считаете ли вы, что была еще какая-то скрытая причина, по которой вам больше не требовался никотин?
Корд задумался.
— Да. Я не испытывал больше давления семьи и мог жить в свое удовольствие.
— Вот именно. — Винси поднялся со стула. — Подумайте об этом во время обеда. После общего собрания мы еще с вами поговорим. А сейчас я оставляю вас вдвоем. Увидимся в два часа.
Эшли испугал его уход, но не мог же он постоянно служить буфером между ними.
К ее удивлению, Корд направился к двери.
— Я хочу пойти немного прогуляться перед обедом. Не возражаешь?
Ее чувства были в полном смятении. С одной стороны, она боялась оставаться наедине с Кордом. С другой стороны, разозлилась на него за то, что он уходит и оставляет ее переваривать всю эту информацию без дальнейших объяснений.
Каждое откровение рождало новые вопросы. Эшли не знала, с чего начать.
— Согласно правилам, которые огласил доктор Дрейк, нам полагается быть все время вместе, единой командой.
Его темно-синие глаза заблестели.
— Вряд ли нас можно назвать единой командой, Эшли. Внутренний голос мне подсказывает, что ты мечтаешь очутиться от меня как можно дальше. Вот я и предоставлю тебе эту возможность. Не беспокойся. Я не собираюсь напиться.
— Перестань, Корд. Я совсем не намекала на то, что тебе нельзя доверять. Не уходи… н-нам надо поговорить.
Его губы сжались в тонкую полоску.
— Я только этим и занимаюсь все утро.
Эшли терпеливо вздохнула.
— Это не был разговор. Ты сообщал Винси факты.
Его взгляд, казалось, пронзил ее.
— Однако ты все еще не веришь им.
— Я этого не говорила! — горячо возразила она.
Он недоверчиво сложил руки.
— В какую часть моего рассказа ты поверила?
Эшли отвела взгляд и села на стул, который только что освободил Винси. Ее спина нуждалась в опоре.
— Почему ты никогда не говорил мне о Шейле? О том, что произошло, когда тебе было восемнадцать лет?
— Хочешь правду? — мрачно спросил он.
— За этим я и пришла сюда, — ответила она дрожащим голосом.
Корд надолго замолчал.
— Я знал с самого первого момента вашей с ней встречи, что она запугивала тебя. Поэтому и не хотел говорить тебе ничего, что могло усилить твои сомнения и страхи.
Эшли проглотила слезы.
— Но разве ты не видишь? Скрыв от меня правду, ты только все намного ухудшил. Всякий раз, желая уколоть меня, Шейла намекала на какие-то ваши прошлые отношения, которые ты упорно отрицал до сегодняшнего дня!
— Потому что у нас не было никаких отношений, ничего даже близкого к этому. Я не спал с ней, — рявкнул он. — Задним умом я понимаю, что допустил непростительную ошибку, не сказав тебе о том, что произошло в ту ночь. Ты веришь мне, Эшли?
Его вопрос повис в воздухе.
— Да. Насколько можно этому верить, — шепотом добавила она.
Эшли знала, что последняя фраза разозлит его, но не хотела быть нечестной перед самой собой.
Корд надолго замолчал, прежде чем ответить.
— Если ты поверила тому, что я рассказывал тебе в присутствии Винси, почему ты не можешь поверить тому, что не было никакого романа? Никогда! — почти прошипел он. — Шейла — законченная лгунья. У нее были тайные планы с того момента, когда отец взял ее на работу секретаршей много лет назад. Мне потребовалось много времени, чтобы понять, что брак моих родителей был катастрофой. Это было слияние двух семей с достаточным капиталом, чтобы создать династию. Отец не любил маму. Я не удивился бы, узнав, что он изменял ей и до того, как появилась Шейла. Маме надо было развестись с ним, но у нее не хватило мужества, потому что она его любила.