— Старайтесь сохранять равновесие, — посоветовал Дэвид, с удовольствием ощущая, как крепко она сжимает его руку. — И не забывайте сгибать колени.
— Спасибо, — пробормотала Сюзанна. — Попробую.
Они поехали в ту сторону, где было меньше народу и, соответственно, не так высока вероятность, оказаться жертвами какого-нибудь неразумного лихача. Сюзанна держалась уверенно, свободно, с прекрасным ощущением равновесия и даже ритма движения.
Дэвид с подозрением прищурился. Невозможно было представить, что кто-то способен так быстро освоить коньки. Тем более, когда речь шла о столь хрупкой, нежной девушке.
— Вы уже катались раньше, — высказал подозрение граф.
— Несколько раз, — неохотно согласилась Сюзанна.
Чтобы посмотреть, что будет, он резко остановился. Сюзанна ничуть не растерялась, а свободно, ни разу не покачнувшись и не запнувшись, поехала дальше.
— Возможно, даже больше, чем несколько раз? — предположил он.
Она смущенно прикусила губу.
— Возможно, даже больше, чем дюжину раз? — строго уточнил граф, скрестив руки на груди.
— Э-э… может быть.
— Почему же в таком случае сказали, что не умеете кататься?
— Видите ли, — явно передразнивая графа, Сюзанна тоже скрестила руки на груди, — скорее всего потому, что искала предлог для отказа.
Лорд Ренминстер удивился неожиданному проявлению честности и в то же время не смог скрыть восхищения. Графский титул дарил множество преимуществ, а богатство и влиятельность обладали своими неоспоримыми достоинствами. Однако одного ждать не приходилось: честности и откровенности окружающих. Сколько раз приходилось мечтать, чтобы нашелся человек, способный посмотреть в глаза и прямо сказать то, что думает. Все вокруг считали своим долгом угадать, какие слова угодно услышать лорду, и произносили красивые фразы, которые, к сожалению, редко соответствовали правде.
А у Сюзанны хватило храбрости ответить честно. Прежде всего, удивило ощущение новизны, хотя можно было бы с полным основанием считать ответ оскорбительным.
Лорд Ренминстер улыбнулся:
— А вы не изменили мнение?
— Насчет катка?
— Насчет меня, — тихо уточнил он. Такого вопроса Сюзанна явно не ожидала.
— Я… — попыталась ответить она, но растерялась и не смогла закончить мысль.
Дэвид хотел что-нибудь сказать, чтобы загладить неловкость, но она снова удивила — посмотрела прямо в глаза и с очаровательной прямотой заявила:
— Пока еще думаю. Он усмехнулся:
— Полагаю, это означает, что придется отточить мастерство убеждения.
Сюзанна покраснела. Должно быть, вспомнила о поцелуе.
В последние дни граф не мог думать ни о чем другом, так что было приятно узнать, что терзания коснулись не только его.
Однако каток не место для соблазнения, а потому он решил выяснить истинные масштабы обмана в отношении спортивного мастерства.
— Как же вы катаетесь на самом деле? — спросил Дэвид и слегка подтолкнул ее.
Сюзанна ничуть не испугалась. Быстро поехала вперед, а потом на удивление ловко и резко остановилась.
— Если честно, то совсем неплохо, — ответила она.
— Что значит неплохо?
— Довольно свободно. — Она улыбнулась. Граф снова солидно скрестил руки на груди.
— Насколько свободно?
Мисс Баллистер осмотрелась, оценив пространство, и бесстрашно помчалась к нему.
И вот когда он испугался, что она налетит, собьет с ног и упадет сама, озорница неожиданно изменила направление, объехала кругом и вернулась на прежнее место — подобно секундной стрелке, стремительно обогнувшей циферблат.
— Впечатляет, — пробормотал лорд Ренминстер.
Сюзанна радостно улыбнулась.
— Особенно если учесть, что кататься вы якобы не умеете.
Улыбаться она не перестала, однако во взгляде появилось смущение.
— А еще что-нибудь покажете? — поинтересовался Дэвид.
Сюзанна явно сомневалась, а потому он подбодрил:
— Не стесняйтесь. Продемонстрируйте, на что способны. Похвастайтесь. Разрешаю.
Она рассмеялась.
— О, если дело только в этом… — Она отъехала на несколько шагов, остановилась и задиристо вскинула голову. — Никогда не решилась бы сделать это без вашего позволения.
— Разумеется, — согласился граф, сдерживая улыбку.
Сюзанна посмотрела по сторонам, оценивая обстановку.
— Никто не претендует на территорию, — успокоил Дэвид. — Лед в вашем полном распоряжении.
Она сосредоточенно проехала несколько метров, чтобы как следует разогнаться, и вдруг — о чудо! — остановилась и начала кружиться на месте.
Кружилась легко, красиво, не скрывая наслаждения и восторга. Такой ловкости графу еще не приходилось видеть.
Коньки не отрывались ото льда, и все-таки Сюзанна вращалась — раз, другой, третий…
Пять полных оборотов! Наконец, сияя от счастья, она остановилась.
— Получилось! — воскликнула она с радостным смехом.
— Поразительно, — искренне восхитился Дэвид. — Как вам это удалось?
— Сама не понимаю. На пять оборотов еще никогда не осмеливалась. Три, если повезет, четыре, да и то через раз падала. — Она говорила быстро, захлебываясь от гордости.
— Когда в следующий раз скажете, что чего-то не умеете, напомните, что верить вам нельзя.
Сюзанна улыбнулась, а вместе с ней светло улыбнулись душа и сердце. Последние полгода она жила, чувствуя себя неудачницей, объектам всеобщих осуждений и насмешек. И вот появился этот человек — красивый, умный, добрый — и убедил, что она может все.
Странно, но не поверить ему было невозможно — сейчас, в этот удивительный, волшебный миг.
Но пройдет несколько часов, и реальность заявит свои права. Придется вспомнить, что Дэвид — граф, а главное — Манн-Формсби. Горькие сожаления неминуемы. Ну а сейчас ярко светило солнце, сиял лед, блестел снег, холодный ветер будил от долгого глубокого сна, и Сюзанна твердо решила наслаждаться жизнью.
Она рассмеялась — самозабвенно, ни на секунду не задумываясь о том, как выглядит, что подумают окружающие. Просто смеялась и радовалась жизни.
Лорд Ренминстер подъехал и встал рядом.
— Объясните, что вас так насмешило?
— Ничего, — ответила Сюзанна, с трудом восстановив дыхание. — Сама не знаю. Просто счастлива, и все.
Взгляд графа изменился. Он и раньше смотрел страстно, даже с вожделением, но сейчас в глазах появилось что-то новое, глубокое. Можно было подумать, что он внезапно ее нашел и боится потерять. Возможно, это была всего лишь игра, неоднократно испробованная и проверенная, но до чего же не хотелось идти на поводу у сомнений!