— Мы пришли… — послышался в пустоте хриплый, словно сорванный, смутно знакомый голос.

Саша некоторое время еще лежала лицом в траву, а затем медленно подняла голову.

Перед ней, как видение, был белоснежный город. Ворота оказались призывно распахнуты. За ними виднелся широкий двор с беленым дворцом-теремом, словно родившимся в волшебной сказке. Празднично золотились под ярким солнцем на церквушке купола, а воздух был напоен тонким колокольным звоном и сладостно-медовым цветочным ароматом. Такого сладкого воздуха она еще не вдыхала.

— Мы пришли… — повторил Ян.

Он тоже лежал на земле, лицо его было бледным и мокрым от пота, а глаза застилала пелена, как у раненой птицы.

Взглянув на него, Александра вдруг подумала, что Яну, должно быть, пришлось тяжелее их всех. Он шел первым, а еще вел за собой их. Что же ему довелось пережить? Даже подумать страшно!

— Было непросто, — отозвался Глеб. Он с трудом дышал, держась за грудь, словно у него были сломаны ребра. — Ты не предупредил.

— Сюрприз, — Ян криво улыбнулся. — А что, знали бы — и не пошли?..

— Пошли, конечно. Все целы? — Глеб оглядел свой небольшой отряд.

— Видели, как солнце вращалось? — Динка выглядела бледновато, но тем не менее не теряла присущий ей задор. — Круто! Должно быть, мы шли назад во времени, отсюда и космические перегрузки.

— Умный ребенок! — Ян закашлялся и вытер с губ выступившую кровь.

— С тобой все в порядке? — спросила Саша, почти забыв об их исконной вражде.

— А что со мной сделается! Зараза к заразе не пристает. Но крайне интересный опыт… Прямо скажем, весьма необычный, — Ян с трудом поднялся на ноги. Постоял, покачиваясь. — Ну что, идем? Нас наверняка уже ждут.

Александра посмотрела на него, резкой черной линией выделяющегося на сахарной белизне городских стен, и вдруг подумала, что, в сущности, знает об этом человеке очень мало. Да, он резок и неприятен, но за всем этим чувствуется стальная личность — Ян явно не из тех, кого сломают первые испытания, нет, он будет идти вперед и побеждать, что бы ни случилось. Он из породы борцов, даже странно, что изначально она принимала его за жалкого фрика. Он другой. Какой именно — пока непонятно, но не пустоголовый фигляр — это точно.

Северин потянулся, разминая мышцы, затем помог подняться Саше и Динке. Глеб тоже уже был на ногах и теперь собственной пятерней пытался привести в порядок растрепанную прическу. Между прочим, зря. Александра находила, что легкая растрепанность необыкновенно ему идет.

Они кое-как поправили на себе одежду и двинулись к воротам. В них стоял один-единственный стражник, похожий на персонажа картины Васнецова «Три богатыря» — могучий, в длинной кольчуге и высоком «башенкой» шлеме.

— Входите, гости дорогие, — сказал он, делая приглашающий жест, — княгинюшка Ирина Алексеевна уже заждалась.

И ребята вступили в легендарный город. В Китеже шла какая-то своя повседневная жизнь. Мимо проходили женщины в широких белых кофтах и длинных юбках, подпоясанных алыми кушаками, с алыми же нарядными платками на головах. Бородатые мужчины, похожие на сказочного Садко, переговаривались на углу.

На гостей никто не обращал внимания, разве что дети. Иногда Александра ловила на себе быстрые взгляды, но стоило взглянуть в ответ — и глаза поспешно отводились. Чужеземцев в странных одеждах старательно не замечали.

— Красиво у вас, — заметил Глеб, пока они поднимались на широкое крыльцо княжеского двора.

— Красиво, — солидно подтвердил их провожатый. — Вот и пришли.

Он остановился, пропуская гостей в простор-ную горницу.

— Поклониться не забудьте, — прошептал Глеб, ступая под белоснежные своды.

Глава 4
Явление иконы

Они вошли в зал, стены которого были все разукрашены яркими узорами, среди которых пестрели то экзотические цветы, то мифические животные — единороги, птицы фениксы, крылатые львы… Солнечный свет, проникая через узкие слюдяные окна, лился на пол чистым золотом. Казалось, что ребята попали в настоящую сказку, но как главным украшением раковины является драгоценная жемчужина, так и здесь всю красоту затмевала собой княгиня.

Она шагнула навстречу с приветливой улыбкой на губах, и Александра удивилась, до чего же молода Ирина Алексеевна. Навряд ли ей было более двадцати лет. Высокая, стройная, с нежной девичьей кожей, чуть вытянутым иконописным лицом и огромными голубыми глазами, княгиня, казалось, сошла с картины великого мастера. На голове у Ирины Алексеевны красовался убор, украшенный жемчугом и голубой перегородчатой эмалью. Жемчужные же нити спускались вдоль щек, напоминая водопад. Голубое, в тон великолепным глазам, платье было заткано золотыми нитями и расшито крохотными жемчужинками. Из-под подола кокетливо выглядывала маленькая ножка в мягком кожаном сапожке, расшитом узорами.

— Добро пожаловать, гости дорогие, коли пришли к нам с добром, — сказала княгиня певучим голосом и поклонилась, махнув по полу толстой светло-русой косой.

Ребята, поначалу смутившиеся, тоже, как могли, поклонились в ответ. Александра чувствовала себя странно, а еще рядом с княгиней ощущала себя едва ли не замарашкой, из которой никогда не получится Золушки.

— Мы пришли к вам, высокородная княгиня… — начал Глеб, но Ирина Алексеевна жестом остановила его.

— Оставьте нас, — велела она стражнику и нескольким девушкам, очевидно, служанкам.

Те поклонились и вышли.

— Пожалуйста, не нужно церемоний. Разговаривайте со мной попросту, — попросила Ирина Алексеевна, улыбаясь. — У нас уже появлялись чужеземцы, и я знаю, что вы из… другого мира… Кстати, путь был нелегок, сядьте, передохните с дороги.

Она подвела их к скамьям, стоящим вдоль стены и покрытым красивыми восточными коврами.

Александра, удивленная любезной встрече, с облегчением опустилась на мягкое сиденье. Оказалось действительно удобно.

Тем временем княгиня хлопнула в ладоши, дверь тут же распахнулась, и появились девушки, несущие ковши.

— Отведайте, гости дорогие, нашего киселька, — потчевала Ирина Алексеевна.

Саша вопросительно взглянула на Яна. Тот пожал плечами и первым принял чашу. Глеб, хорошо зная обычаи предков, тоже не стал чиниться. Пришлось и ей принять питье. Но первый же глоток тут же заставил забыть обо всех сомнениях. Такого киселя Саша еще не пробовала! Он не походил на современные ей кисели, был необыкновенно легким, сладким и ароматным. Казалось, что пьешь волшебный нектар, какой пили на Олимпе сами боги.

— По вкусу ли вам угощение? — заботливо спросила княгиня.

— Очень по вкусу! Спасибо! — ответил за всех Глеб.

Девушки, принесшие напиток, тихо удалились, словно растаяли в золотистом воздухе.

— Так вы знаете, откуда мы пришли? — спросил Глеб, когда его чаша опустела.