Каллик обошла странную берлогу кругом и внимательно принюхалась, но входа не было видно. Тогда она уткнулась носом в землю и медленно пошла кругом во второй раз, выискивая следы.
Ага! В мокрой земле обнаружилась неглубокая ямка, а в ней лежали два крапчатых бурых яйца! За время своего путешествия Каллик несколько раз видела яйца, но до сих пор ей ни разу не удавалось до них добраться. Но теперь-то она точно своего не упустит! Каллик не сомневалась в том, что яйца съедобные. Если можно есть бельков, из которых вырастают тюлени, то почему бы не полакомиться будущими птичками? Ведь птиц-то точно есть можно!
Каллик распласталась на земле, как учила мама, и медленно поползла вперед, стараясь не шуметь. Она представила, как хрустнет скорлупа под ее жадными зубами и сглотнула голодную слюну. Каллик подползала все ближе и ближе, восхитительный вкус свежих яиц был уже совсем рядом…
И тут сверху раздался сердитый крик. Каллик даже вздрогнуть не успела, как какая-то птица плюхнулась ей прямо на голову и принялась больно клевать и хлестать крыльями. Сердце у Каллик провалилось в пятки от страха. Шерсть ее встала дыбом, она попыталась стряхнуть с себя птицу — да где там! Птица ненадолго взлетела с ее головы, а потом снова бросилась в бой, растопырив когти. Острый клюв забарабанил Каллик по голове, когти полоснули по морде, едва не задев глаза.
Каллик позорно бросилась бежать. Свирепая птица преследовала ее по болоту до самого леса и отстала только тогда, когда Каллик зарылась в кучу валежника.
Каллик свернулась в тугой клубок и закрыла глаза. Вдалеке раздавались возмущенные крики злой птицы, которая вернулась в свое гнездо, но все еще не могла успокоиться после недавней схватки. Каллик чувствовала себя совсем несчастной. Она не смогла поймать даже два яйца, лежавших на земле прямо под ее носом! Как же она будет охотиться на настоящую дичь? Нет, земля совсем не нравилась Каллик. Здесь все не так, все слишком странно и страшно. Ее родина на льду, где духи умерших медведей указывают путь живым и холодный ветер играет в шерсти.
Может быть, ей лучше отправиться за Путеводной Звездой в то чудесное место, где никогда не тает лед, и души медведей разноцветными огнями танцуют над замерзшим океаном? Пусть это очень далеко, но даже самый длинный и трудный путь лучше здешней грязи, жары, голода и страха. Может быть, Таккик тоже пойдет туда? Может быть, это единственное место на свете, где белые медведи могут жить в безопасности!
Прошло четыре ночи, и наутро пятого дня Луса принялась нетерпеливо бегать по вольеру. Вот интересно, как медведи болеют на воле? По крайней мере, на воле Луса была бы рядом с мамой и знала бы, что с ней такое. Она бы не томилась за каменными стенами, откуда нет никакого выхода и спасения!
Внезапно сзади, за большими воротами, раздался громкий рев. Луса так и подскочила от неожиданности, а потом помчалась к дверям, на ходу втягивая в себя воздух. Пахло металлом и гарью — значит, приехал огнезверь и привез с собой Ашу!
Двери широко распахнулись, и в Медвежатник вкатили тяжелую клетку. Один из плосколицых отпер дверь, и Аша выбралась наружу, щурясь от яркого солнца и сонно покачивая головой.
— Мама! — крикнула Луса, бросаясь к ней. Она запрыгала вокруг Аши, пытаясь достать носом до ее носа. — Ты живая! Ты здоровая!
— Ну конечно, глупышка, — зевнула Аша.
— Хочешь есть? — засуетилась Луса. — Я сберегла для тебя самые вкусные ягоды. Это было не так-то просто, я еле удержалась, чтобы не съесть их сама! Но Стелла сказала, что ты скоро вернешься, и тогда я пообещала Медвежьей Хранительнице, что буду хорошей и не трону ягоды до твоего возвращения, и я их не тронула… Я хорошая, правда?
— Очень хорошая, — проурчала Аша и улеглась на земле между двумя большими камнями, подставив спину солнцу. Йог и Стелла подбежали к ней.
— Где ты была? — спросил Йог. — И что там было?
— Ты видела лес? — спросила Стелла.
Кинг тоже подошел к Аше и грубо растолкал остальных медведей.
— А ну расступитесь! — прорычал он. — Ишь, навалились, дышать мешаете. — Он склонил свою тяжелую голову и тщательно обнюхал Ашу, глубоко зарываясь носом в ее шерсть. — Выглядишь здоровой, — буркнул он.
— Я отлично себя чувствую! — ответила Аша.
— Мама! — завопила Луса, приплясывая возле медведицы. — Мы хотим знать все-все, что с тобой было! Расскажи, где ты была и что видела! Ну пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста!
— Все было так странно, — сонно ответила Аша. — Я проснулась в клетке, похожей на ту, в которой они привезли меня сюда. Клетка стояла в берлоге у плосколицых, там были такие прямые стены, вроде как в нашем Медвежатнике, только еще прямее и без всяких дверей. Я чувствовала себя очень странно, будто проснулась от долгого сна и отяжелела. Я не могла пошевелить ни лапой, ни головой, совсем обессилела.
— Ты испугалась? — спросил Йог, испуганно поблескивая глазами.
— Нет, — протянула Аша. — Мне казалось, будто я сплю. Помню, как долго лежала и смотрела в потолок. И еще я много спала, и видела во сне лес, и реку, и ягоды на кустах… много ягод, целые тысячи.
— Что такое тысячи? — спросила Луса.
— Это значит — очень много, — объяснила Стелла. — Даже больше, чем очень много… Короче, так говорят, когда чего-нибудь так много, что нужно особое слово.
— Понятно, — хитро прищурилась Луса. — Теперь я буду говорить, что у Йога тысячи блох!
— Неправда! — завопил Йог. — И вовсе не тысячи!
Луса так и покатилась со смеху и едва успела увернуться от тяжелой лапы Йога.
— А что было потом? — спросила Стелла, не обращая внимания на развеселившихся медвежат.
— Потом пришел тот мохнатый плосколицый в зеленой шкуре, — вспомнила Аша.
— Терпеть его не могу! — перебила Луса, снова прислушиваясь к разговору.
— Нет, он был добр ко мне, — покачала головой мама.
— Зачем же тогда он стрелял в тебя? — сердито спросила Луса.
— Чего не знаю, того не знаю, — ответила Аша. — Но это было совсем не больно… Меня просто что-то ужалило, и я сразу уснула. Значит, он не сделал мне ничего плохого?
— Кто его знает! — недоверчиво фыркнула Луса.
— А когда у меня перестало болеть внутри и мне снова захотелось есть, плосколицые затолкали меня в эту клетку и привезли сюда, — закончила свой рассказ Аша.
— Ты видела тигров? — с жадностью спросила Луса. — А фла-мин-го?
— Видела! — оживилась Аша. — Там было много самых разных животных, я впервые видела их так близко. Почти все они сидели за Оградой, совсем как здесь у нас. Там был один очень чудной зверь с длинными-предлинными ногами и длиннющей шеей, он был такой высокий, что мог достать пастью до верхушки самого большого дерева в нашем Лесу.