– Но если в больницу нельзя и в лесничестве опасно… – вслух размышляла Марина, – то куда?
– Тогда остаются пещеры! – сказал Сева. – Там найти его куда труднее. Тем более они на другом берегу реки…
– Это недалеко? – мысленно спросил пришелец.
– По прямой через чащу меньше двух километров. А там переплывем через речку, и мы дома.
– Напрямик? – засомневалась Марина. – Тут очень густой лес. И уже темно. Мы будем пробиваться до рассвета.
– А лошадь Тамара на что? – спросил Олег.
– Тамара в темноте сквозь такую чащу не пойдет. А на руках нам его не донести, – сказала Марина.
– Даже если надо спасти человека? – возмутился Олег. – А где героизм?
– Тамара не знает, спасать или нет. Героизм ей чужд. Не пойдет, и все.
– Они уже оцепили лес, – сказал пришелец. – Я чувствую их присутствие.
Сева невольно оглянулся. Лес стоял тесно, деревья сомкнулись, словно солдаты. Стало так темно, что толстые стволы лишь угадывались рядом… И казалось, что далеко-далеко мерно стучат шаги кренгов.
– Дорога, по которой я ехала, когда вы меня встретили, – сказала шепотом Марина, – через три километра выходит к Вяте. Там мост…
– Мы почти наверняка встретим их, – сказал пришелец.
– А разве у нас есть выбор? – спросила Марина.
Олег подумал: как жаль, что Марина не парень. В некоторых отношениях она даст десять очков вперед Севе.
– Помоги мне, – сказала Марина Олегу.
Марина взобралась на лошадь, а Сева с Олегом подняли пришельца. Он оказался куда тяжелее, чем казался. Два километра через чащу – не дотащить. Пришельцу было больно, он старался скрыть от ребят свою боль, но все-таки они ее чувствовали и, наверное, делали ему еще больнее, потому что в темноте мешали друг другу…
Марина посадила пришельца перед собой и забрала поводья. Тамара тревожно захрапела, высоко поднимая голову.
– Тише, Тамарочка, тише, девочка, – прошептала Марина. – Ты должна нам помочь…
Олег с Севой шли впереди, раздвигая ветви. Тамара словно поняла, что надо быть осторожной, и Олег вдруг подумал: а что, если и она улавливает мысли пришельца? Ведь если язык мыслей един для всей галактики, то он, наверное, понятен и животным?
«Нет, – неожиданно услышал Олег ответную мысль пришельца. – Я не могу разговаривать с животными. Их мозг недостаточно развит для этого. Хотя я могу приказать лошади остановиться или пойти вперед…»
Они вышли на лесную дорогу. Все молчали, чтобы случайно не привлечь внимания кренгов, которые были уже где-то неподалеку. Дорога была узкой, ветви больших деревьев смыкались над ней, и сквозь них просвечивали звезды.
«Странно, – подумал Сева, – сказали бы мне вчера, что ночь я проведу в лесу, в компании самого настоящего пришельца, к тому же буду спасать его от космических роботов… сам бы не поверил».
– Вот бы в классе рассказать, – тихо прошептал Олег.
– Ты что, тоже научился мысли читать? – удивился Сева.
В этот момент они услышали мысленный приказ пришельца:
– Тихо! Кренги близко.
Тамара послушно замерла.
И вдруг в ночной тишине они услышали поскрипывание колес телеги.
Впереди, метрах в ста, лесная дорога вливалась в другую, пошире. Телега ехала по ней, спускаясь к реке.
Низкий мужской голос напевал что-то, фыркнула лошадь, может, почуяла, что близко Тамара.
– Это кренги? – мысленно спросил Сева.
– Нет, это человек, – сказал пришелец. – Но там, куда он идет, его ждут кренги. Там мост.
– Я посмотрю, – сказал Олег, – я осторожно.
И, не дожидаясь разрешения, Олег пригнулся и побежал вперед.
Из-за облаков вышла луна и осветила пыльную серую дорогу, которая сбегала по пологому откосу к деревянному мосту. По откосу не спеша ехала телега, запряженная понурой головастой лошадкой. В телеге сидел дед в шляпе, в брезентовом плаще, за его спиной высовывались крышки молочных бидонов.
К мосту телега разогналась, но тут впереди вспыхнул ослепительно яркий фонарь и ударил в глаза лошади, которая со страху осадила, присев на задние ноги.
– Эй! – крикнул старик. – Не пугай!
– Стой! – послышалось в ответ. – Кто такой?
Старик поправил кнутовищем шляпу и спокойно ответил:
– А ты кто такой, чтобы по ночам государственных людей пугать?
«Это они, – раздался голос пришельца в голове Олега. – Кренги».
«Но они говорят по-русски», – ответил мысленно Олег.
– У них переводческие устройства.
Фонарь опустил луч света к земле, и обозначились три человеческих силуэта. И Олег вдруг понял – это не кренги, это самые обыкновенные люди, в обыкновенных костюмах и сапогах.
«Вы уверены, что это кренги? Кренги совсем другие».
«Я же говорил: сила кренгов в том, что они могут принимать любой облик. Но это гипноз. Они захватили дежурный корабль у планеты-рудника, потому что приняли вид наших ученых», – сказал пришелец.
Между тем один из кренгов подошел к телеге, постучал пальцем по крышке бидона, потом посветил фонарем между бидонами, словно хотел выяснить, не прячется ли там кто-нибудь.
– Гражданин хороший! Ты чего шаришь? – спросил старик. – С молоком надо осторожнее быть. А то я на ферму масло привезу. Меня за это по голове не погладят.
– Не спорить, – сказал другой кренг. – Карантин. Мы проверяем. Так надо.
Лошадь старика испуганно захрапела.
– Что-то днем карантина не было, – сказал старик. – На бруцеллез, что ли, проверяете? У нас уже проверяли.
– Бруцеллез, – ответил кренг. – Там все в порядке?
– Вроде пусто, – отозвался второй кренг.
– Проезжай. Быстро. Совсем быстро, – приказал первый кренг.
– Странные дела, – сказал старик, не трогаясь с места. – Нашли место карантин устраивать. Да здесь за день, может, один я проезжаю. Странное дело.
Кренг ударил лошадь ладонью по шее, и та вдруг рванула вперед, словно испугалась. Копыта часто застучали по настилу.
Олег, пригибаясь, бросился обратно к друзьям.
«Что будем делать?» – спросил он мысленно. Он уже сносно научился разговаривать, не открывая рта. Хорошо бы освоить эту систему на уроках. Можно выбиться в отличники.
– Сколько их? – прошептала Марина.
– Здесь трое, – ответил Олег. – Может, Тамара быстро поскачет, а мы побежим рядом? Прорвемся – ружьем и гранатой?
– Не получится, – сказал пришелец. – Они умеют стрелять. Вы видели, как они умеют это делать.