Вдохнув всю эту знакомую смесь поглубже в легкие, я открыла глаза, стоя уже себя в комнате.
Черная машина пропала, как никогда и не было. Молчаливый знакомый тоже. И меня мало волновала его реакция на произошедшее. Пусть хоть до конца жизни думает, что ему все это померещилось.
Оглядевшись по сторонам, будто все еще привыкая к своему миру, я стянула через голову надоевшую, чересчур жаркую в том лете водолазку, бросила ее на стул, натянув взамен знакомую, пахнущую домом футболку. Подошла к компьютеру, нажала на кнопку включения, предварительно расчистив стол от избытка журналов, затем прошла на кухню и поставила греться чайник. Кинула взгляд за окно – там все так же серо и уныло капало. Надо же, а я ведь уже забыла, что здесь так. Где-то там, под кустами так и сидит Мишка.
Я покачала головой. Не буду сейчас об этом думать.
Нужно согреть чай и почитать. Все, что удастся найти про этот странный Нордейл.
Мак Аллертон сидел, глядя через лобовое стекло куда-то вдаль.
Машина стояла на обочине – он свернул туда сразу, как только понял, что произошло.
Тихий жилой квартал, сонные особняки, залитая солнцем улица, зеленая трава, чуть желтоватые листья на деревьях. Хозяин, выгуливающий собаку, велосипедист, лениво крутящий педали, легкое покачивание цветочных стебельков на ухоженных клумбах. Все такое обычное и привычное, такое знакомое и предсказуемое.
И совершенно не вписывающееся в картину мира ощущение сюрреализма в его голове.
Поразительный контраст.
За его долгую практику он повидал многих, ведущих себя нормально и не очень, бесстрашных и трусливых, темпераментных и спокойных, нервных или пытающихся храбриться…. Всякий народ побывал в его машине. Да, всякий…. Но еще ни один вот так просто не исчезал. Прямо на глазах. В никуда. Не оставив после себя ни пылинки, ни запаха.
Вот уже около трех минут выбитый из колеи Чейзер просто сидел и молча разглядывал знакомый привычный мир вокруг, ощущая себя странно. А ведь он редко удивлялся. Мало кто был способен вызвать в нем это чувство. Но ей – это странной девчонке, совершенно обычной и невзрачной на вид – это удалось.
Медленно, преодолевая какое-то внутреннее сопротивление, он достал из кармана телефон и так же медленно набрал номер Дрейка.
В трубке послышались гудки.
– Ты уже на пути ко мне? – раздался голос начальника.
Мак помолчал. С некоторой заторможенностью посмотрел по сторонам. Все так же солнечно и сонно вокруг.
– Мак? – переспросил Дрейк.
– Я был на пути к тебе, – ответил тот. – Но уже нет.
– Почему?
Чейзер снова задержался с ответом, потерев висок, а затем и подбородок.
– Кого ты попросил меня доставить, Дрейк?
На этот раз возникла пауза на том конце.
– А почему ты спрашиваешь?
– Потому что она только что исчезла прямо из моей машины. Растворилась.
На том конце выругались так, что даже Чейзер на секунду отнял трубку от уха. А когда приложил ее снова, то услышал:
– Езжай ко мне. Мне нужно кое-что тебе объяснить.
Подтвердив, что уже едет, мужчина в черной куртке завел автомобиль. Оглядел пустынную улицу, зачем-то еще раз провел рукой по соседнему сиденью, затем тряхнул головой и вывернул на дорогу.
* * *
В кабинет Маку даже заходить не пришлось. Как и вообще в здание, где располагался один из офисов Комиссии, потому что Дрейк, как только машина Чейзера оказалась у ворот, сам вышел с территории и сел внутрь.
На то место, где еще недавно сидела гостья.
Эта мысль снова вызвала у Мака волну непонятного ощущения. Какой-то абстракции. Как бывает, когда что-то привычное вдруг превращается в совершенно неизвестное и становится чужим после долгих лет доверия.
– День добрый еще раз, Дрейк.
– Добрый, да уж…. – неопределенно отозвался тот. Захлопнул дверцу и приказал. – Давай отъедем немного. Смысла нет у ворот стоять.
Мак согласно кивнул. Развернул темный автомобиль и помчал его по направлению к ближайшему парку, у которого была стоянка. Там было тихо, приятно, да и вид открывался посимпатичнее. Как только машина встала на разлинованном на парковочные ячейки асфальте, а мотор затих, Дрейк посмотрел на подчиненного.
– Скажи, ты чувствуешь ее сейчас? Только сосредоточься внимательно.
Мак и без дополнительных объяснений знал, о ком шла речь.
Он закрыл глаза и внимательно прислушался к ощущениям, как уже пробовал делать сразу после внезапного исчезновения гостьи. Но присутствия девушки вновь не почувствовал. Глухо. Как если бы ее вообще никогда не существовало. Почему-то это нервировало Мака. Невольно заставляло его сомневаться в собственных способностях.
– Нет, – ответил он, глядя в сторону. – Вообще ничего.
Потом, не выдержав, посмотрел на начальника.
– Я что, теряю хватку?
Дрейк медленно покачал головой.
– С тобой все в порядке. Дело в ней. В этой девушке.
Увидев, что начальник потер виски, как это только недавно делал он сам, Чейзер удивился. Жест выдавал замешательство – непривычное зрелище. От обычных людей, да, а вот от представителей Комиссии – нет. И уж тем более не от Дрейка.
– Может, объяснишь, в чем дело?
В машине на какое-то время повисла тишина.
Дрейк думал о том, как и что именно поведать Чейзеру. Понятное дело, что тот входил в число специально тренированных ребят, коих было всего двенадцать – лично отобранным им самим, основываясь на личностных характеристиках. И, конечно же, каждый из этих двенадцати обладал достаточно обширными знаниями об Уровнях – того требовала специализация, но все же знали они далеко не все. Хоть и много.
– Мак, ты знаешь о том, что Город – не единственный мир. За его пределами есть и другие.
Чейзер осторожно кивнул. Он был в курсе, что и сам когда-то был приглашен на новое место жительства Комиссией, но мало что помнил из своего раннего прошлого. Только то, что тот мир был постоянно объят войной. И оставаться в нем не хотелось. Поэтому, когда удалось благополучно забыть о пережитой боли – в памяти остались только слабые отголоски каких-то тяжелых событий, – он был рад и никогда не ворошил прошлое. Не хотел. Совершенно.
А то, что теперь Дрейк сам завел об этом разговор, почему-то обеспокоило Мака. Не стал бы представитель Комиссии без особой необходимости поднимать эту наглухо закрытую тему.
– Знаю, – коротко подтвердил он, ожидая продолжения.
Дрейк продолжил:
– Есть только очень ограниченный круг людей, пользующийся порталами. Межуровневыми – как это делаете вы – двенадцать, чтобы быстро получить доступ к любой проблемной точке. И есть специалисты, которые занимаются отбором подходящих для нас людей из других миров. Они пользуются внешними порталами, которых очень мало. Очень. И проход через них открывается сложно и требует разрешения Комиссии. Всегда. Исключений нет.