— Ты так говоришь, словно сам там был, — посмотрел тем временем с любопытством на вампира Ари.

— Не я, — отрицательно качнул головой тот. — Отец.

— Дроннорд Вайленбергский, — блеснула знанием я.

— Именно, — усмехнулся Арт. — Смотри, а я уж думал, ты совсем потеряна для истории.

— Не потеряна, — с гордостью подтвердила я. — А где он сейчас?

Лицо вампира мгновенно остыло, и я поняла, что спросила глупость. Вот демон! Где еще может быть отец, если правит сын? Мрачная рожа Ари полностью подтверждала мою дурость.

— Он… ушел, — медленно, неохотно, но все же ответил Арт.

— Извини, — осунулась я. — Я должна была сама сообразить, что его, ну…

— Его не убили, — оборвал вампир. — Он ушел сам. За матерью.

— Извини, — снова попросила я, окончательно прикусив язык.

Остаток пути мы молчали. Я мысленно ругала себя за нетактичность и безнадежно испорченный разговор, но ничего поделать уже не могла. Благо до драконьей лощины Мируополя оставалось недалеко, и вскоре мы уже выезжали из перелеска на широкое поле. Здесь на утреннем солнышке грелись аж два дракона, вокруг которых шла суета с погрузкой.

— Вот и прибыли, — сказал Арт, спешиваясь. — Ваш вон тот, справа. С погонщиком уже договорились, так что просто поднимайтесь.

— Спасибо, Арт, — поблагодарил Ари, тоже спрыгивая с лошади и помогая слезть мне.

— Не за что, — отстраненно ответил тот. — Удачно вам долететь.

— Пока, — махнул рукой эльф и бодро зашагал к указанному дракону.

Было жаль, что прощание получилось таким сухим, но тут от меня ничего не зависело. Тихонько вздохнув, я медленно двинулась следом за Ари.

— Подожди, Тень, — вдруг окликнул Арт.

— Да? — Я быстро обернулась.

— Совсем забыл. — Он снял с руки кольцо-печатку и протянул мне. — Держи.

Перстень был вырезан из цельного черного камня, с вязью на непонятном языке по ободку.

— Зачем? — Я удивленно посмотрела на вампира. — Спасибо, конечно, но я, честно говоря, с недавнего времени к кольцам с предубеждением отношусь.

— Не расстраивай меня, бери.

Я взяла неожиданный подарок и повертела в руке. Сделанный на мужскую руку перстень навевал воспоминания о Велиаре. Они назойливо лезли в голову, и отвязаться от них было довольно сложно.

— Он мне будет велик.

— Тень, — Арт вздохнул, — просто надень его.

С нехорошим предчувствием я нацепила перстень на палец и почти не удивилась, когда тот знакомо его сжал.

— Да не бойся ты, — фыркнул вампир. — Это свойство любого артефакта — подстраиваться под хозяина. Поверь, мое кольцо не настолько мм… своевольное. Было бы у меня больше времени, я бы сделал для тебя что-нибудь другое, но, увы, времени нет.

— Угу, — мрачно кивнула я. — И что это кольцо мне даст?

— Защиту. Во всяком случае, если на тебя вдруг решит напасть вампир, то сначала будет обязан спросить разрешения у меня. — Арт хмыкнул, а потом вдруг посерьезнел. — И, Тень, на крайний случай, если вдруг окажешься в ситуации, когда выхода нет, сожми его в руке.

— Зачем?

— Чтобы не давать больше опрометчивых обещаний, — рыкнул Арт. — Запомнила, что делать?

— Да. — Я кивнула, растерянная такой переменой в настроении вампира. — Сжать в руке, когда нет выхода.

— Именно. Умница.

Я задумчиво посмотрела на перстень. Если он действительно обладает такой защитной силой, как говорил Арт, то почему я не чувствую? Это артефакт архивампира, Арт его сделал сам, так что такое?

Хмурясь, я попыталась сосредоточиться. Нет, ничего. Легкая темная аура и только. Неужели я вообще лишилась сил?

— Что-то случилось? — Арт вопросительно смотрел на меня.

— Ничего. В том-то и дело, что ничего. Ничего не чувствую.

— Извини. — Вампир мотнул головой. — К сожалению, здесь я помочь тебе не могу: магические артерии перегорели от избытка силы. Возможно, со временем что-то восстановится, но… это зависит только от тебя самой. Извини, — снова повторил он.

— Арт, — я взяла его за руку, — ты и так сделал для меня очень много, больше кого-либо. Ты к жизни меня вернул, а магия… это не главное.

— Рад, что ты так думаешь. — Он улыбнулся. — Ладно, иди, Ари догоняй. И постарайся больше не попадать в неприятности, меня рядом может и не оказаться.

— Да уж. — Я кивнула, в последний раз посмотрела на него и… в этот момент потеряла над собой всякую власть.

Взгляд вампира притягивал, завораживал, я буквально утонула в нем и была готова на все, лишь бы не потерять этот взгляд, лишь бы он так смотрел и смотрел на меня. Арт наклонился ко мне, и кожей на лице я ощутила его тепло. Я сама потянулась к нему, но в последний момент ресницы его дрогнули. Арт быстро чмокнул меня в щеку и отвел глаза.

— Удачи, Тень, — сухо сказал он.

— До свидания, Арт, — кое-как совладав со своим голосом, попрощалась я и на одеревеневших ногах направилась к дракону.

Хвала Гренту, эльф больше не мог читать мои эмоции, он бы прямо сейчас удавился! Весь этот короткий отрезок пути я спиной чувствовала взгляд вампира, но на то, чтобы обернуться, храбрости так и не хватило.

2

Дракон, на котором мы летели, был совершенно равнодушен ко всему. Ну может, и не ко всему, но на присутствие двух некромантов он никак не реагировал. Размеренные взмахи огромных перепончатых крыльев и легкое покачивание навевали дремоту, и я зевнула, с удовольствием отмечая, что в душе наконец-то воцарилось спокойствие. Само собой, без помощи Арта. Арт… При мыслях о вампире опять возникло двойственное чувство — одновременно и надежда снова его увидеть, и, наоборот, желание забыть.

Вообще, сегодняшнее утро казалось каким-то неправильным. Скомканное прощание, кольцо, этот глупый разговор по дороге…

Я тихонько вздохнула.

— Что вздыхаешь? — с сочувственной улыбкой спросил Ари, видимо догадываясь о моих мыслях.

— Да вот думаю, кой демон меня за язык тянул о предках Арта говорить, — буркнула я. — Могла ведь догадаться сразу, что их в живых нет, а все ж ляпнула. Обидно, под конец и весь разговор изгадила.

— Брось. Вот в этом себя винить точно не стоит.

— Но Арту было неприятно.

— Поверь, Арту много чего бывает неприятно слышать. Однако эта его боль уже утихла.

— Надеюсь, что так. — Я поджала губы, помолчала, но потом все-таки спросила: — А почему Арт сказал, что его отец ушел сам? Зачем?

Эльф задумчиво посмотрел на меня.

— Знаешь, в то время когда Грег еще только собирал союзников, его радикальные взгляды вампиры поначалу не особо поддерживали, — сказал он. — Быть может, не поддержали бы и потом, но именно в то время убили Ноланию Вайленбергскую, мать Арта. По всей видимости, какие-то светлые фанатичные маги — от женщины только пепел остался. А в этом случае даже архивампир не сможет ничего сделать, ведь без тела душе некуда вернуться.