— Ты закончила приготовления? — уточнил он.
— Практически да. — Талина склонила голову. — Однако для того чтобы начать обряд, мне все еще необходим один ингредиент…
— Я помню. — Архивампир кивнул. — Скоро он у тебя будет.
Вечерело. Я сидела на подоконнике и задумчиво смотрела в окно. Вообще-то вид на улицу из окон корпуса первокурсников открывался неважный: все они выходили на задний двор Академии, где, кроме высокой серой стены, вечно закрытых ворот и большой мусорной кучи, больше ничего не было. Но сейчас этот унылый пейзаж как нельзя лучше подходил моему настроению. В голове непрерывной чередой скользили обрывки воспоминаний, от которых невозможно было укрыться.
В очередной раз взглянув на неуклонно темнеющее небо, я снова задалась вопросом, как теперь жить дальше.
Как же хочется просто взять и все забыть!
Внезапно раздался отрывистый стук, а потом в комнату вошел Ари.
— Отдыхаешь? — поприветствовал он. — А я только вырвался из лап Нинелии. Запомни, если кто-то будет говорить, что прорицатели безобидны, — это наглая ложь. Они допрашивают хуже инквизиторов!
— Угу. — Я рассеянно кивнула, а потом с грустью посмотрела на эльфа. — Ари, скажи, ты действительно помогал Арту убивать людей в светлой обители? Род не соврал?
Темный эльф мгновенно напрягся, немного помолчал, а потом все же ответил:
— Нет, не соврал.
Последняя надежда на то, что некромант что-то перепутал и ошибся, исчезла.
— Почему ты не сказал мне?
Ари нахмурился:
— Именно поэтому и не сказал. Потому что тебе бы это не понравилось.
— Но зачем?! — воскликнула я. — Зачем вообще нужно было убивать столько мирных людей?!
— Арт умирал, Тень, — медленно произнес Ари. — Мне едва удалось вытащить его с того света, и восстановить свои силы он мог только кровью. Арт мой давний друг, которому я много чем обязан, и помочь ему — вполне естественно для меня. К тому же не Арт начал эту войну, Братство объявило ее.
Арт умирал? Слова эльфа всколыхнули давние воспоминания о горящем доме и битве вампира со светлыми. События того дня встали перед глазами настолько ярко, что я помимо воли прикусила губу. Ведь в тот момент, когда я пришла в себя после перемещения через портал, я была готова отдать все что угодно, лишь бы Арт остался жив. И мне было неважно, испытывает ли он ко мне хоть что-то. А что изменилось теперь? Разве что-то изменилось? Нет. Арт не давал мне никаких обещаний, но все же, пусть и по расчету, спасал меня. И едва не погиб тоже из-за меня. Так какое я имею право обвинять?
— Если бы ты оказалась тогда на моем месте, скажи, как бы поступила ты? — словно угадав мои мысли, спросил эльф. — Ты бы дала умереть тому, кто не единожды спасал тебе жизнь?
— Я… — Я запнулась и отвела взгляд. — Я не смогла бы равнодушно убить столько людей. Я не знаю, что бы сделала. Можешь считать меня недостойной спасения и неблагодарной, но я просто не смогла бы.
— Понимаю. — Ари печально улыбнулся. — Но ты должна помнить, кем являюсь я. Любого воспитанника Деймора с детства учат убивать. Я был убийцей задолго до нашего знакомства и оставался им все это время. Даже тогда, когда ты заступилась за меня перед Мораной, ты заступилась за убийцу, о чем тебя и предупредили. Так что для меня такой проблемы не стояло. Однако при этом мое отношение к тебе никогда не было плохим. Оно и теперь не изменилось. Есть еще много вещей, которые тебе бы не понравились, и о них я тоже не говорю. Именно потому что мне не хочется расстраивать тебя.
В словах Ари была правда. Я действительно все это время знала, кто он, но никогда до этого момента мне и в голову не приходило попрекать эльфа его прошлым. Ведь, в конце концов, мне Ари никогда не желал зла. Наоборот, как оказалось, старался оградить от неприятностей, хотя и не слишком удачным способом. Что ж, значит, осталось прояснить последний вопрос.
— Ты знал, что Арт просто использовал меня? — Я посмотрела на молчаливого эльфа. — По словам Рода, Арт все это время помогал мне только для того, чтобы войти в доверие к магам и получить дневник Грега Кровавого.
Ари скептично прищурился:
— С трудом верится.
— И тем не менее это так. — Я, сжав пальцы, снова повернулась к окну. — Арт не испытывает ко мне ничего и сам подтвердил это.
— Надо же. — Ари поморщился. — Не зря я с самого начала предупреждал тебя не привязываться к нему.
— Ты предполагал, что это возможно?
— Нет. Хотя от архивампира можно ожидать всего что угодно, поэтому осторожность была разумной.
— Но при этом он по-прежнему остается твоим другом.
— Да.
— Ясно. — Я отвернулась. — Возможно, когда-то я и приму это, но не сейчас.
— Тень…
— Мне тяжело, Ари. Я хочу побыть одна. Уходи.
Дверь за спиной тихо закрылась.
Таверна встретила его знакомыми ароматами табака и жареного мяса. Народа здесь, как и обычно, почти не было, однако снимать плащ и открывать лицо он все же не стал. Ведомый внутренним чутьем, он быстро пересек большой зал и завернул в узкий коридор, который вел к подсобкам. Безошибочно определив, за какой из дверей находится хозяин таверны, он зашел в небольшую комнатушку и только тут сбросил капюшон.
— Привет, Освальд, — тихо поздоровался архивампир.
Огромный тролль, в это время перебиравший что-то в шкафу, резко обернулся, но почти тотчас дружелюбно улыбнулся.
— А, Артур, заходи, — поприветствовал он. — Какими судьбами?
— Поговорить, взыскать должок. — Арт прищурился. — Я расстроен, Освальд. И причина тому ты.
— Что? — Освальд мгновенно напрягся. — В чем же моя вина?
— Ты отправил Тень умирать.
— Я…
— Ты, — перебил Арт. — Ты прекрасно знал, что с ней будет, когда вписывал ее имя в ту бумагу, разве нет?
Молчание.
— Ты мог не указывать имени, но указал. Специально, чтобы у нее не осталось выбора, кроме как пойти самой.
Тролль упрямо вскинул голову:
— Она слишком много знала. Я обязан был это сделать!
— Ты обязан мне! — перебив, прорычал Арт. — Она пришла к тебе и обратилась от моего имени! Но вместо того чтобы спросить меня, ты отправил ее умирать.
— Она для тебя настолько важна? Ведь она просто… — Освальд встретился с полыхающим ультрамарином взглядом и, осекшись, вдруг побледнел, как смерть. — Невозможно! Я и подумать не мог, Артур! Прости, я не знал! Я просто должен был охранять наш секрет и… Если бы я знал, я бы ни за что…
— Ты мог спросить, — неживым голосом вновь оборвал тролля Арт. — Но ты этого не сделал.