Быстрее всех на ногах оказался Илья Андреевич, который сразу, шестым чувством, сообразил, почему в лагере поднялся такой переполох и что за медведь-шатун ломится через чащу. Прикрывая лицо рукой, уклоняясь от хлещущих ветвей, искусствовед помчался вслед за похитителем иконы.
Чуть позже в погоню, топая на весь лес своими сапогами, бросился сержант. За ним стремительными тенями понеслись Женька, Игорь и Сашка. Последний так торопился, что даже не успел найти свою обувь и поэтому мчался босиком — поминутно взвизгивая оттого, что наступал на острые сучки или врезался голой ногой в крапиву.
Преступник сообразил, что его выдает собственная неуклюжесть, и затаился. Вскоре остановилась и компания преследователей. Каждый напряженно вслушивался: не раздастся ли рядом хруст хвороста или шелест ветвей.
Послышался глухой шум падающего тела: кто-то, вероятно наткнувшись в темноте на яму, рухнул вниз.
Погоня возобновилась. Но у вора была достаточно большая фора — может быть, если бы преследование происходило на суше, то рано или поздно Илья Андреевич, Пал Палыч и ребята взяли бы похитителя в клещи. Но тот, решив, что путь для отступления близок, ломанулся к береговому откосу напрямик, скатился вниз по траве, мелькнул в зарослях ивняка, прошлепал по мелководью и затих.
— Катер! — догадался Сашка. — Там катер! Скорее — хватайте их, пока мотор не заве…
Увы, было поздно. Надсадно рявкнув во все свои лошадиные силы, два японских мотора вынесли черный катер на серебряную, словно покрытую льдинками и рыбьей чешуей, шероховатую поверхность реки.
— Быстрее к моторке! — скомандовал Пал Палыч, и плотной гурьбой взрослые и ребята помчались по склону вниз — к тому месту, где вечером оставили свои плавсредства.
Сержант первым делом склонился к мотору и, костеря его в хвост и в гриву, принялся над ним колдовать.
— Ну, если ты у меня не заведешься! — донеслось до ребят. — Да я ж на тебя рапорт! Да я ж тебя на пенсию! Да я ж тебя сам в реке похороню!
Несмотря на то, что столь страшные угрозы были обращены к предмету явно неодушевленному, тот, видимо, испугался.
— Тык-тык-тык-тык, — застучал мотор, пробуждаясь от спячки.
Рын… Ры-ын… Ры-ы-ы-ын — выжал газ сержант.
Содрогаясь всем телом, будто ее била крупная лихорадочная дрожь, лодка дергаными рывками стала продвигаться по реке.
— Вот ироды! — сплюнул за борт сержант. Специально против течения пошли.
Как ни спешил экипаж "Черной акулы", но далеко от милицейской моторки ему оторваться не удалось. Речным пиратам не хватало теоретических и практических знаний. Вместо того чтобы двигаться против течения по линии наименьшего сопротивления, вдоль берега, там, где образовывалось обратное течение, они, словно боясь, что с берега их притянут баграми, держались середины реки.
Милицейская же развалюха, слушаясь опытной руки, мелькала в тени вдоль правого берега. Таким образом, Пал Палычу удавалось не только не отставать от похитителей, но и постепенно, сантиметр за сантиметром, догонять их.
— И на что надеются, дураки? — ругался сержант. — Все равно ведь не уйти им ни по воде, ни по суше.
"И ни по воздуху", — чуть не съязвила Женька, которая слабо верила в могущество речной милиции, но, сообразив, что так вести себя со взрослыми, тем более со взрослыми "при исполнении", нельзя, промолчала.
Нет, не была бы банда "Черной акулы" так знаменита, если бы ее составляли одни дебилы и олухи. Родька, он же Черный, поминутно оборачивающийся назад, сообразил, почему дряхлая моторка постепенно нагоняет его навороченный катер.
Ухмыльнувшись, он повернул штурвал налево и пошел вдоль левого берега. Теперь уверенность Пал Палыча как ветром сдуло, Расстояние между участниками погони, хотя и по сантиметрам, не уменьшалось, а увеличивалось.
— Уйдут! Уйдут ведь, — нервно барабанил сержант пальцами по крышке мотора.
— А, черт! — ругнулся он, обжегшись о его раскаленный корпус.
— Вчера, когда мы здесь проплывали, напряженно вглядывался в темноту Илья Андреевич, — я видел старицу.
Его географические наблюдения стража порядка волновали мало. Но когда Илья Андреевич добавил: "Интересно, куда она выходит?" сержант вынул из воды руку, которую он остужал за бортом, смочил потный лоб и крякнул:
— Думаете наперерез успеть?
— Почему нет? — потрогал свою щетину
Илья Андреевич. — Главное — знать бы, как далеко старица уходит…
Постепенно до ребят начал доходить смысл разговора, который вели взрослые. В этом месте Ока делала довольно крутой поворот. Тут же, почти перпендикулярно к руслу, сушу разрезала старица. Если удастся зайти в нее достаточно далеко, то, сэкономив путь, можно будет оказаться не на хвосте, а перед носом у "Черной акулы". /
— Придется рискнуть, — решил сержант, и его лодка, заложив крутой вираж, изящно обогнула бакен и понеслась к противоположному берегу.
Черный громко расхохотался, решив, что он провел ментов и горе-туристов. Как человек осторожный, он убавил обороты своих моторов, чтобы те, не перегревшись невзначай, не поставили всю банду под угрозу.
Хитрый сержант тоже пожалел свой "Вихрь" — отчасти потому, что решил симулировать его поломку, отчасти оттого, что боялся на скорости пропустить старицу.
Глазастее всех оказался Сашка, который сидел на носу лодки.
— Вон, вон старица! За пристанькой и ивняком!
Пал Палыч тщетно вглядывался в темень.
Мимо, как мрачные насупленные призраки с раскинутыми ломаными-переломаными руками, мелькали деревья. Луна будто играла в прятки: то прыгала за облака, то на миг выгллдывала и тут же снова скрывалась в очередной волне серых таинственных туч.
Темно-коричневая река, словно перечеркнутая серебряным ломаным шрамом, вспыхивающим при появлении луны, упрямо отталкивала лодку вниз по течению.
Сержант, решив проверить молодые Сашкины глаза, стал еще больше сбрасывать обороты мотора. Наконец за небольшой пристанькой показалась старица.
Оплывал плотинку и вросшие по уши в воду кустарники, лодка поворачивала все левее и левее. Вскоре ее толкнуло вбок течение, которое шло под острым углом к ее корпусу. Моторка медленно двинулась в сторону от Оки. Пока рукав еще был довольно широкий, Пал Палыч прибавил газу, но очень скоро мотор пришлось заглушить вовсе.
Затихли и "ямаховские" двигатели. Родька-Черный прислушивался и соображал — не придумали ли нежданно-негаданные защитники иконы какую-нибудь пакость. Наконец, решив, что дохлый "Вихрь" дошел до точки и отбросил винты, Родька рассмеялсл, похлопал по загривку смурного Рыжего, весело махнул рукой, Блондинчику и на малых оборотах двинулся вверх по течению.
— Нам бы под утро до Алексина добраться, — обернулся он к своим подельникам, — а там на скоростной автотрассе стопанем любого дальнобойщика. Пока менты посты на дорогах предупредят, мы уж до Калининграда домчим! И все — ищи ветра в поле!