Конечно, он был наслышан о диковинном разбойнике, поэтому тут же повелел впустить богатырей.
Друзья спешились. Илья сгрузил на землю Соловья.
– Думаю, не стоит повторять, что ты должен делать? – грозно спросил он пленника.
Ответом ему послужили учащенные кивки головой. Разбойник был готов на все, лишь бы только избежать новой встречи с богатырским кулаком.
Вскоре отворились золоченые ворота дворца. На пороге возник сам князь Владимир. Он с любопытством посмотрел на богатырей, склонившихся перед ним в глубоком поклоне.
Рядом с князем, по правую руку, стоял известнейший на Руси богатырь, главный воевода Никита Кожемяка. По левую руку находился также по-богатырски сложенный вельможа, главный великокняжеский боярин.
Облаченный в богатые одеяния, властный и надменный, он глядел на трех богатырей с презрительной усмешкой. С них он перевел взгляд на разбойника. Похоже, он нисколько не верил, что это и есть тот самый знаменитый Соловей.
Но вот во взгляде появляется удивление. Боярин узнает в маленьком толстячке грозного разбойника. Вот это да! Неужели он знает этого поганца в лицо?
Все это выглядело по меньшей мере странно. Как могут знать друг друга боярин из Киева и разбойник из глухого леса?
– Ну и кто мне скажет, как этот злодей здесь оказался? – добродушно спросил великий князь.
– Это все Илья Муромец! – ответил Алеша. – Это его заслуга!
– А это в самом деле Соловей-разбойник?
– Он самый! – выступил вперед Илья.
– А как ты можешь это подтвердить? – вмешался в разговор подозрительный боярин.
Что это? В его голосе Алеша узнал голос страшного боярина из лесной сокровищницы.
– Илья, будь осторожен! – шепнул он другу. – Это Тугарин! Я его узнал.
Муромский богатырь услышал его. И недовольно глянул на боярина.
– Как подтвердить?! – громыхнул он басом. – Так это просто! Никто не может свистеть так, как Соловей-разбойник!
– Мы можем послушать, как он свистит?
– А как же? Конечно!.. Но только это опасно...
– Ага! Стало быть, ты не хочешь, чтобы он свистел? – с нездоровым восторгом в голосе воскликнул Тугарин.
– Как это не хочу? – возмутился муромский богатырь. – А для чего я здесь?
– Тогда пусть разбойник покажет себя! – повелел великий князь.
– Я уверяю тебя, мой повелитель, нас обманывают! – снова встрял в разговор злодей-боярин.
Как показалось Алеше, эти слова были обращены к Соловью. И должны были послужить для него сигналом к неповиновению.
Илья неприязненно глянул на Тугарина, презрительно усмехнулся и схватил разбойника за ворот рубахи. Развернул его в сторону, где не было людей, и вставил в зубы золотую пластину.
– А ну-ка, поганец, давай, свисти!
Разбойник кивнул, как бы соглашаясь. Затем приложил ко рту два пальца, натужился и... не издал ни звука.
– Ах ты, нечестивец!.. Ну, держись! – взъярился богатырь и замахнулся для удара.
– Не сметь! – гаркнул на него Тугарин. – Не сметь бить невинного!
– Что-о? – вскипел муромский богатырь. В гневе он забывал о всякой осторожности. – Это кто тут невинный?
– Ты обманщик! – бросил ему в лицо злодей.
– Это кто обманщик?! – взорвался Илья. – Я?!
Казалось, он вот-вот бросится на Тугарина с кулаками.
– Это я-то обманщик? – бушевал богатырь. – Да как ты смеешь, подлец!!!
– Ты оскорбил меня! – сверкнул взглядом Тугарин. – И ты поплатишься за это!
– Да кто тебя боится?
– Мой князь! – злорадно улыбаясь, боярин обратился к великому князю. – Не я ли говорил тебе, что нас будут водить за нос? И что же? Разве я был не прав?
– Да, ты был прав! – согласился Владимир. – Меня обманули.
Он грозно посмотрел на Илью.
– Князь, мой повелитель! – оторопел богатырь. – Да разве бы я посмел обмануть тебя? Поверь, в моих словах нет лжи!
И чтобы доказать свою правоту, он вновь попытался заставить разбойника свистеть. Но тот и не думал повиноваться.
– Э-хе-хе, сермяжная твоя душа! – подленько хихикнул поганец. – Тугарин – мой друг! И он не даст меня в обиду! Так что гнить тебе в подземелье!
Никто, кроме трех богатырей, не услышал этих слов. Но Илье так вдруг захотелось донести их до слуха великого князя. И это желание толкнуло его на опрометчивый поступок.
– Ах ты, гаденыш! – воскликнул он, глядя на разбойника. – Кто, говоришь, твой друг?.. Тугарин?! Тугарин, говоришь, твой друг?!. Так вот почему ты не слушаешь меня? Ты с ним в сговоре! Все верно, ворон ворону глаз не выклюет!
– Илья, ты сглупил! – грустно вздохнул Добрыня.
– Я?! Я – друг Соловья-разбойника?! – злорадствуя, расхохотался Тугарин. – Ты не свихнулся ненароком?
– Довольно! – поднял руку великий князь. – Я вижу, как дерзок этот богатырь! Мало того, что он обманул меня, так у него еще хватает наглости поливать грязью самого верного мне боярина!
«Ничего себе верного...» – поморщился Алеша.
Тугарин взял верх над Ильей. И сейчас он будет его добивать. Вместе с ним постарается утопить и его друзей.
И точно. Тугарин снова выпустил когти.
– Мой повелитель! – залебезил он перед князем Владимиром. – Ты вывел обманщиков на чистую воду...
– А почему все так уверены в обмане? – вмешался вдруг в разговор Никита Кожемяка. Он с неприязнью смотрел на Тугарина.
Алеша внимательно наблюдал за могущественной троицей. И заметил, что Тугарин и Никита Кожемяка не особо жалуют друг друга.
– А разве это не так? – Великий князь, казалось, несколько растерялся.
– Разбойник морочит нам голову. На то он и разбойник... А эти богатыри не похожи на обманщиков...
Теперь князь смотрел на друзей глазами воеводы. Но Тугарин не собирался отступать. Змее всего лишь наступили на хвост. Но она все еще могла жалить.
– Мой повелитель! Быть может, мы видим перед собой самого настоящего Соловья-разбойника, – выпустил он жало. – Но разве можно поверить в то, что я его друг?.. Мой князь, меня только что жестоко оскорбили. А в моем лице оскорбили и тебя!.. Или ты думаешь, что я могу быть другом разбойника?
Подлец говорил очень убедительно. И просто не мог не склонить князя на свою сторону.
– Да, да, это ложь, – кивнул Владимир.
И осуждающе посмотрел на Илью.
Казалось бы, сейчас было самое время поведать великому князю о злом заговоре Тугарина.
В сущности, для этого друзья и прибыли на княжеский двор. Победа над Соловьем-разбойником должна была возвысить их в глазах великого князя. Тогда бы они смогли улучить минуту и рассказать ему страшную правду. Но все вышло иначе. Илья попал впросак. И не в его положении обвинять Тугарина еще в одном грехе. Никто бы ему не поверил. Илья это понимал. И удрученно молчал.