– А может, и хозяйкой ее сделаешь? – лукаво посмотрел на него рязанский богатырь.
– Поживем – увидим... – уклонился от щекотливого разговора Алеша.
На этом разговор о делах сердечных был окончен. Друзья оседлали коней и отправились в «Золотой вертел» слегка промочить горло. У Добрыни заканчивалась холостяцкая жизнь, и, пока была возможность, нужно было веселиться.
А ночью Алеше приснилась Настя. Красивая, воздушная, с радостной улыбкой на лице на белоснежном коне, она неслась во весь опор навстречу Алеше...
Этот сон в руку. Настя где-то в пути. Она приближается к Киеву. И Алеша обязан ее встретить.
Утром чуть свет Алеша был уже на ногах. Он велел Екиму седлать Чародея, сам облачился в доспехи, перепоясался мечом, навесил на себя золотую гривну-обруч. Когда все было готово, он запрыгнул на коня, выехал со двора и поскакал к городским воротам.
За городом он предоставил Чародею самому выбирать путь. Верный конь понес его по дороге к Вышгороду.
Довольно скоро на пути появилась конная дружина – добрая сотня воинов. За всадниками катилась крытая колесница. На нее Алеша даже не взглянул.
Он думал было свернуть с дороги, пропустить отряд. Но передумал. Как-никак, он уже не простой воин. Он – воевода великого князя!
Алеша не стал уходить в сторону, перегородил конникам путь.
– Посторонись, добрый молодец! – предостерегая, крикнул немолодой уже сотник.
Он ехал во главе своего воинства и даже не думал останавливаться.
– Ты кто такой? – спросил Алеша. – Куда путь держишь?
– Уж больно молод ты, чтобы спрашивать... – начал было сотник, но осекся.
В глаза бросилась блеснувшая на солнце гривна. Он тут же велел отряду остановиться.
– Я – Алеша Попович, воевода князя Владимира! – с достоинством сказал Алеша. – И если я спрашиваю, отвечай. Откуда ты и твоя дружина? Зачем в Киев едете?
– Из Рязани мы. Может, знаешь ты богатыря Добрыню Никитича?
– Что за вопрос? – просиял Алеша. – Конечно, знаю!
– Уж не начальник ли ты ему?
– Нет, Добрыня – мой друг! И он такой же воевода, как и я!
– Наш Добрыня – воевода великого князя?! – восхитился сотник. – Какая честь!.. А мы едем к нему с поклоном от его отца и матушки, Омелфы Тимофеевны. Везем и его жену...
– Жену?! Вот здорово! Добрыня ждет свою жену! И дом у него уже есть... А где она, его жена?
– Настасья Никулична не любит верховой езды. Поэтому трясется в колымаге...
– Я бы хотел ее увидеть. Все-таки она жена моего лучшего друга.
Сотник проводил Алешу к крытой колеснице.
– Настасья Никулична! – позвал он.
– Я слушаю! – послышался приятный голосок.
– Настасья, тебя желает видеть воевода великого князя. У него хорошая новость для тебя.
– Сейчас, сейчас. Только приведу себя в порядок...
Жена Добрыни Никитича предстала перед Алешей во всей своей красе.
– А вот и я! – весело улыбнулась она.
И тут же улыбка сползла с ее лица. В глазах застыли растерянность и удивление.
Опешил и Алеша.
– Настя?!. Ты... – с трудом выдавил он.
Это была она, Настя, его мечта... Но как же так, почему она жена Добрыни Никитича? Это какая-то ошибка.
Настя не знала, как зовут молодого воеводу. Зато она знала его самого. Алеша запомнился ей своей молодецкой удалью и чарующим взглядом ярко-синих глаз...
Настя хорошо помнила, как тогда, в Ростове, этот красивый парень увязался за ней, когда она с главной городской площади возвращалась домой. Уже тогда ее сердечко екнуло.
Алеша ждал ее у ворот дома, она должна была выйти к нему и выходила. Но всякий раз убегала от него. А зря...
Она ждала красавца парня, знала, что он еще не раз придет к ней. Но он все не появлялся...
А вскоре ее отец засобирался в дорогу. Всей семьей они отправились в Киев. Настя казнила себя, упрекала за глупость. Ведь могла же она тогда познакомиться с юным богатырем. Но время вспять не повернешь...
И вот она снова встречается с ним. Узнает его. Это он, молодой богатырь и воевода, красавец мужчина, гроза женских сердец...
– Да, я – Настя, – взволнованно кивнула она.
– А где другая... Ну, другая Настя где? – обескураженно спросил Алеша.
– Другой Насти нет.
– Как же так? Должна быть другая Настя, – вымученно улыбнулся он. – Жена моего друга, Добрыни Никитича...
– Добрыня – твой друг? – отводя в сторону взгляд, невесело спросила она.
– Я его друг...
– А я его жена, – упавшим голосом сказала Настя.
По пути из Ростова в Киев на купеческий караван напали разбойники. Купец Никулий был убит, а Настя вместе с матерью и сестрами попала в полон.
Настю и ее родных продали купцам из Персии. Работорговцы рассчитывали получить за нее большие деньги. Поэтому ее берегли, грязными лапами не трогали.
Но судьбе все же неугодно было видеть ее рабыней. Насте повезло, вместе с другими несчастными ее освободил лихой богатырь Добрыня Никитич. Работорговцы с позором бежали.
Богатырь влюбился в красивую девушку. Да и он сам нравился Насте. И хотя сердце ее было несвободно, она дала согласие стать его женой. Алеша где-то далеко, а Добрыня рядом. Лучше синица в руке, чем журавль в небе.
Отгремела свадьба, а скоро Добрыня отправился в Киев, на состязания богатырей.
Он собирался снискать себе славу лучшего воина. А еще он хотел остаться в Киеве. Сказал, что, как только устроится, сразу даст весточку. И весточка не заставила себя ждать.
Дорога была долгой и трудной. Но вот до Киева уже рукой подать. И надо же, она встречает Алешу Поповича, своего тайного искусителя. Еще одно испытание... Но она выдержит и его.
– Ты – жена Добрыни Никитича... – не мог поверить Алеша.
Но ему придется в это поверить. Горьких слов из песни не выкинешь...
– Этого не может быть, – повторила за ним Настя. И грустно добавила: – Но это есть... Пути господни неисповедимы...
Алеша не в силах был снести всю тяжесть нахлынувших на него чувств. На негнущихся ногах он повернулся к Насте спиной, шагнул к Чародею и прыгнул в седло.
Он смутно помнил, как ехал обратно в Киев. Он мог бы заплутать, и, если бы не верный Чародей, неизвестно, куда бы он завел следовавших за ним путников.
Алеша привел Настю к дому Добрыни Никитича. И тут же отправился восвояси. Не было у него никакого желания смотреть, как его друг обнимает его возлюбленную. Это было свыше его сил.