Все было хорошо, пока не вынесли какую-то чашу, окованную золотом. В нее налили вина и поднесли молодым.
– Да будут ваши дети сильными и смелыми! – торжественно изрек хан Латай.
Жених отпил из чаши, передал жене.
– И-и-го-го-о! – радостно заржал Тетеря.
– Бе-е-е... – вяло поддержал его Блуд.
Бог-конь захотел пить – так истолковали его ржание. В мгновение ока перед ним возник сосуд с водой.
– И-и-ге-ге! – замотал он головой.
Он хотел пить, но не воду...
– Налейте ему вина! – догадался хан Латай.
Воду выплеснули, налили хмельной влаги.
– Фр-р-р! – замотал головой Тетеря.
И показал головой на золотую чашу. Ну как можно отказать богу?.. Хан Латай лично поднес ему чашу.
Тетеря лихорадочно выхватил из подносящих рук заветную чашу, припал к ней, осушил до дна. Затем передернулся всем телом, скривился, громко заржал. Его ржание вдруг закончилось словами.
– И-и-о-го-го-о! И-и-о-о-ох, вы, погань степная! – заговорил он по-русски.
Он поднялся, гордо расправил плечи и грозно обвел рукой всех печенегов:
– Что ж вы, подлые, глумитесь над великим князем Святославом?.. Чашу из моей головы сделали. Да как вы посмели, нечестивцы?.. Ну, ничего, вы у меня еще попляшете!
Он яростно сверкнул взглядом, в гневе вытащил из ножен острый клинок, размахнулся им и, как одержимый, бросился на перепуганных печенегов.
Из бога-коня Тетеря перевоплотился в князя Святослава. В него вселился дух покойного...
Екима не интересовала золотая чаша. Но его сознание пробудилось, когда он услышал имя Святослава. Он-то знал, за какой чашей охотились три богатыря. И теперь он сам стал охотником.
Никто из печенегов даже не думал драться со взбесившимся лошадиным богом. Ему не отказывали в праве гневаться по любой причине. Бог есть бог!.. Степняки попросту удрали от него.
– Ага! Несчастные трусы! – Тетеря отчаялся поймать кого-нибудь, застыл на месте, как копытом ударил ногой оземь. – Боялись, боитесь и будете бояться князя Святослава!
– Да, да, они будут тебя бояться! – скрывая усмешку, подтвердил Еким.
– Ого-го! Да я погляжу, есть здесь смельчаки! – Тетеря смерил его презрительным взглядом. – Ну, держись! Сейчас я тебе задам!
– Не бей меня!.. Не бей меня, великий князь! – взмолился Еким. – Не видишь, мы свои!
– Свои?! – недоверчиво посмотрел на него лошадиный бог. – Кто вы?
– Мы руссы!.. Мой князь, нам нужно бежать! Пока печенеги не опомнились!
Нужно было как можно скорее уходить из кочевья. И не с пустыми руками, а с чашей Святослава, которую Тетеря продолжал держать в руках.
– Что?! Бежать?! – возмутился Тетеря. – Да ты за кого меня принимаешь?! Я не трус, чтобы бояться каких-то поганцев!
– Но печенегов много, а нас – мало! – Еким посмотрел на него убийственно-холодным взглядом.
– Ладно, ты уговорил меня, – неожиданно согласился одержимый. – Седлай коней. Мы уходим на Русь... Но мы еще вернемся!
Еким быстро раздобыл трех коней. Рассадил своих божественных друзей, прыгнул в седло сам.
Боги покидали кочевье. Разве же можно было так просто отпустить их?.. Печенеги побежали к своим лошадкам, вскочили на них. Они готовы были погибнуть от меча разъяренного бога, лишь бы только уговорить его вернуться в кочевье. Отъезд они восприняли как дурное предзнаменование.
Тетеря первым заметил погоню. Он остановился, развернул коня, выхватил из ножен меч и высоко вознес его вверх.
– Остановитесь, несчастные! – воскликнул он, обращаясь к преследователям. – Не то будет худо!
В это время над печенежскими всадниками пролетала большая стая диких голубей. То ли по случаю, то ли из озорства они оросили их дурно пахнущим дождем.
Птичье дерьмо не убило кочевников, но помутило их разум. В нем они узрели карающее возмездие небес. Боги гневаются на них.
В ужасе они осадили своих коней, развернулись и сломя голову понеслись обратно.
– Вот видишь, робкий ты человечишка! – свысока взирая на Екима, засмеялся дух Святослава. – Видишь, как эти нечестивцы меня боятся!..
– Боятся, – не стал спорить Еким. – Куда прикажешь ехать, князь?
Тетеря показал на запад. Еким согласился с ним. Нет смысла искать богатырей у княгини Гзаны. Наверняка они уже повернули обратно. С дружиной Могута они возвращаются на Русь. Без чаши... Будет им чаша!
Вскоре они увидели вдали трех всадников. Зоркий глаз Екима узнал в них трех богатырей. Вот радость так радость!..
* * *
Илья остановил коня, из-под ладони всмотрелся в даль.
– Ба! Да это же наши олухи! – удивленно протянул он.
Это в самом деле были оруженосцы. Они стремительно приближались. Можно было рассмотреть свирепый блеск в глазах Тетери.
– Что это с ним? – спросил Илья. – На кого он так злится?
– И с моим Блудом что-то не то, – заметил Добрыня. – Взгляд глупый-глупый. И смотрит на нас как баран на новые ворота. Неужто не узнает?
Зато с Екимом все было в порядке. Он узнал богатырей и приветливо махал им рукой.
Воеводы дождались, когда к ним подъедут оруженосцы. Первым заговорил Алеша.
– И где это черти вас носили? – с дружелюбной насмешкой спросил он.
– Как ты смеешь со мной так разговаривать? – неожиданно взъярился Тетеря.
Его просто невозможно было узнать. Глаза горят, ноздри раздуваются, грудь колесом.
– Эй, ты что, белены объелся? – изумленно уставился на него Илья.
– Молчать! – рявкнул оруженосец. – Молчать, когда с тобой говорит сам князь Святослав!
– Чего?! – Илья и Добрыня обменялись недоуменными взглядами.
– Тетеря пил из чаши Святослава! – крикнул Еким. – В него вселился дух князя!..
– Он пил из чаши Святослава?! – встрепенулся Алеша.
Теперь он понял, что за вещь держит в руках одержимый Тетеря. Илья тоже догадался. Он вплотную подъехал к своему оруженосцу и вырвал чашу из рук.
– Да как ты смеешь, нечести-и-и-го-го-о-о!..
– Ух ты! – обрадовался и тут же опечалился Еким. – Он уже не князь Святослав. Он снова стал богом-конем...
И, как в подтверждение этих слов, Тетеря радостно заржал. И потерся головой о руку Ильи.
– Что за ересь? – захлопал глазами богатырь. – Что за нечистая?..
– Бе-е-е-е! – где-то рядом проблеяла овца.
Нет, не овца. Это Блуд. Теперь ясно, почему у него такое тупое выражение лица.