Влада удрученно вздохнула. И вдруг влепила Артему пощечину.
– Это тебе за танкиста!
И снова она замахнулась, чтобы ударить. Но Артем перехватил ее руку.
– Это тебе за полковника… Пусти!
– Но ведь было?
Он должен был успокоиться. И закрыть эту скользкую тему. Но его несло. И ее тоже.
– Да, было!.. – истерично выкрикнула она. – И майор был, и полковник… И не только… Все узнал, что хотел? А теперь проваливай!
Артем пренебрежительно усмехнулся, пожал плечами и вышел в прихожую. Надел шинель, перетянул портупею. Надо было бы и продукты забрать, чтобы Римме их отнести. Но Влада сочтет его мелочным.
Он уже собирался открыть дверь, чтобы выйти, но Влада его остановила. Обняла его, прижалась к спине, положила голову на плечо.
– Не уходи, – прошептала она.
Жар ее тела передался ему через сукно шинели, через ткань гимнастерки. Кровь забурлила в его жилах, заставила трепетать каждую клеточку тела. Волна страсти захлестывала сознание… Он не мог уйти.
– Ничего ни с кем не было, – всхлипнула она. – Я нарочно сказала, чтобы посмотреть, как ты меня любишь… А ты меня совсем не любишь…
Он повернулся к ней, взял ее лицо в свои ладони, заглянул в мокрые глаза.
– Почему ты думаешь, что я тебя не люблю?
– Потому что так не любят. Кто по-настоящему любит, тот любит несмотря ни на что… А ты уходить собрался. Ты не хочешь бороться за меня…
Артем чувствовал себя виноватым до неприличия. Действительно, он должен был бороться за нее и любить несмотря ни на что. А он уходить собрался… Но ведь действительно любит. И это жаркое чувство бушует в нем как огонь в паровозной топке…
Он жадно припал к ее губам, крепко прижал к себе. Влада откинула голову, прогнулась назад, опираясь спиной на его руки. Она целиком в его власти и совершенно не думает о своем супружеском долге. Егор Круглов для нее не существует. И для Артема он тоже не существовал. Он думал только о своей любви, которая разгорелась в нем с новой силой…
К ее комнате, к ее кровати он пробивался с боями. Жадные поцелуи, страстные порывы и раздевание на ходу. Это было какое-то сумасшествие. Портупея, шинель, гимнастерка, сапоги… Ее платье зависло на спинке стула…
Уму не постижимо, как они смогли раздеться, не отрываясь друг от друга. А Влада еще умудрилась дотянуться до граммофона, запустить пластинку…
Утомленное солнце
Нежно с солнцем прощалось,
В этот час ты призналась,
Что нет любви…
А может быть, любовь все-таки есть?..
От Влады Артем уходил рано утром, по предрассветному сумраку. На улице лютый мороз, а он в одной шинелке и хромовых сапогах. Надо было ватник надеть, но ведь он вчера в Кремль ехал, а не куда-то на кудыкину гору. К тому же в автобусе было тепло. Вчера было. А сегодня автобуса нет. И холод до самых костей пробирает… До аэродрома далеко, но главное – выйти на дорогу, ведущую к нему, а там какая-нибудь машина его подберет.
– Ты что, в сосульку превратиться решил? – неожиданно послышалось сзади.
Артем застыл как вкопанный, с замиранием сердца медленно повернулся на голос. Перед ним стояла Римма. Вот уж с кем он сейчас не хотел встретиться. Или, вернее, боялся встретиться. Она было одета тепло. Телогрейка, валенки, пуховый платок. Глаза презрительно сощурены. Артему вдруг стало жарко.
– У этой был? – спросила она, как по щеке хлестнула.
– У кого «у этой»? – спросил он глупо.
– У Владиславы, у кого же еще?
– Разве она здесь? Она же в эвакуации… – Не знаю, не знаю. Я ее вчера видела!
– А ты что, следишь за мной?
– Больно нужно! Я на работу иду. В госпиталь… Кто-то ко мне обещал зайти?
– Да понимаешь, времени не было.
Артем говорил и сам себя не узнавал. Оправдывался перед Риммой как нашкодивший юнец.
– А для нее, значит, время нашлось?.. Можешь не отвечать. Мне совсем не интересно, что ты сейчас скажешь. Ты птица вольная, кого хочешь, того и люби. А мне все равно, что ты скажешь. Ты мне вообще не нужен, понял?.. Жаль, что мне придется отдать мою любимую брошь…
– Какая брошь? – не понял Артем.
– Моя любимая… Я с девчонками поспорила, что закручу с тобой роман.
– Что сделала?!
– Поспорила. Если у нас будет роман, Лизка должна была мне свое колечко отдать, серебряное с выточкой… А если у нас ничего не получится, то я отдаю ей свою брошь… Это пари, Артем, всего лишь пари. А ты, наверное, воображал, что я влюблена в тебя по уши. Как бы не так!.. Извините, товарищ капитан… э-э… майор… Все, я пошла, некогда мне!
Она резко повернулась к нему спиной и пошла своей дорогой. Артем очумело смотрел ей вслед. Подумать только, его разыграли в каком-то дурацком пари. И как ему относиться к Римме после этого?
* * *
7 января 1942 года закончилось контрнаступление под Москвой. Войска Красной армии нанесли поражение группе армий «Центр» и отбросили их от Москвы на сто–двести пятьдесят километров. Но на этом война не закончилась. Гитлеровцев продолжали теснить и дальше. На некоторых направлениях по численности советская авиация превосходила вражескую втрое. Наконец-то установилось превосходство в воздухе! Теперь Артем был спокоен за своих летчиков. У них, да и у него тоже появился неплохой шанс дожить до победы…
Он возглавлял группу из шести самолетов. Задача – уничтожать все, что шевелится в воздухе. Небо ясное, чистое. И четверка вражеских истребителей была замечена издалека. Артем принял решение атаковать. Шестерка «Яков» против четырех «мессеров» – не очень удачное для немцев соотношение сил. И Артем даже удивился, когда увидел, что вражеские истребители направляются в его сторону. Им бы винты свои в зубы да на утек, а они в атаку. Ну что ж, безумству храбрых поем мы песню. Только ноты в этой песне будут свинцовые…
«Яки» также перестроились в боевой порядок. Главное в бою с «мессерами» – это создать эшелонирование по высоте. Одна сковывающая тройка наверху, другая, атакующая, ниже. И куда только суются «мессеры»? Они же должны понимать, что превосходства над «Яками» у них нет.
Немцы уклонились от боя на встречных курсах. Одна машина стремительно прожужжала мимо Артема, скрылась из вида. Он положил «Як» на правое крыло, пошел на разворот. Можно не торопиться. «Мессеры» не рискнут зайти к нему в хвост. Тройка над их головами вмиг организует им экскурсию к местам, где зимуют русские раки. Но Артем все же торопился. Врага всегда нужно держать в поле зрения. Это непреложный закон воздушного, да и любого боя.
Он был удивлен, когда увидел, что «мессер» все же рискнул зайти к нему в хвост. Но его уже атакует верхняя тройка. «Яки» один за другим спикировали на немца, но тот непостижимым образом уклонился от атаки. Артем был на вираже, смотрел назад, поэтому все видел. Он был удивлен, с какой легкостью крутит фигуры «мессер». И на «горку» играючи забрался. «Яки» прошли мимо немца порожняком, легли на разворот. А «мессер» преспокойно вернулся к своим прежним обязанностям и снова попытался сесть Артему на хвост. Спасибо ведомым, они вовремя вмешались и стряхнули немца с хвоста. Но опять же сбить его не смогли…