– Семейные проблемы, сэр… Но…
Внезапно её глаза и лицо приобрели умоляющее выражение, она даже скрестила руки на груди в порыве эмоций:
– Мне очень нужна эта работа, сэр! Прошу вас, возьмите меня!
Рич на мгновение даже растерялся от такого эмоционального всплеска и чуть не упал назад, в яму, невольно отшатнувшись, но тут же справился с собой и вдруг холодно бросил, сам не ожидая:
– Выкладывайте, в чём дело. Если солжёте – пеняйте на себя!
Та всхлипнула, потом, видно, решилась:
– Мой… Бывший муж… Он угрожает мне. Нашёл молоденькую девочку, та вскружила ему голову. Я не хочу давать развод, и он пригрозил, что убьёт меня. Думала, он просто пугает, а он… он… вчера мой мобиль потерял управление и врезался в стену ограждения трассы. Хорошо, что я ехала медленно. «Лэнгли» почему-то плохо слушался руля. А сегодня… Сегодня… Когда я выходила их дома, мимо меня пролетел огромный булыжник и чуть не убил меня. Камень сбросили с крыши… Сэр! Он убьёт меня! Возьмите меня на работу! Я действительно закончила штурманский факультет! И я – хороший штурман!
– Вы не знаете специфики «Ариэля». Это довольно норовистый конь…
Он заколебался, и та, как истинная дочь Евы, почувствовав слабину, надавила ещё:
– Не волнуйтесь, я очень быстро освоюсь! Только возьмите меня! Вы – не пожалеете!
– Тысяча драконов! Ладно. Э-э-э! Не надо меня целовать! Вы – приняты, всё. Вам есть где переночевать? Нет? Что же… Найдите в радарной Тома Малышева, скажете ему, что вы – штурман. И пусть он даст вам ключи от каюты. Всё-всё! Хватит! Если вы думаете, что я беру плату таким образом, то ошибаетесь… Лучше быстрее переодевайтесь в рабочее и приступайте к делу…
Когда звезда убежала, чуть ли не танцуя на ходу, Рич почесал затылок, глядя ей вслед. Да… Чего-чего, но подобного он никак не ждал от жизни…
…Как Королёв и планировал, к концу недели экипаж был практически собран. Весь полный штат, двадцать четыре человека. Из них – шесть женщин, остальные, естественно, мужчины. По окончании набора, а также в связи с окончанием уборки корабля и приведением его в нормальное рабочее состояние Ричард закатил небольшой банкет в баре космопорта, тем более что старина Эгерс подогнал ему и первый контракт. Так что повод для праздника был. Впрочем, попойка не была настолько грандиозной, чтобы на следующее утро фрегат не смог стартовать и лечь на курс к точке рандеву с караваном, который ему требовалось сопроводить к одной из новых колоний. Всё бы ничего, но вот одна проблема стояла перед ним – его штурман. Вчера, когда они хорошо поддали, а потом вернулись на корабль, в его дверь постучали, и когда он, уже полураздетый перед сном, открыл, то на пороге стояла эта вот красавица с бутылкой виски, невесть как протащенной на борт… Ну и, соответственно, распитие напитка закончилось гораздо более тесным изучением друг друга в постели… Вот и сейчас она косится своим лиловым взглядом в его сторону, ещё и губы облизывает… Зазывно так… Тысяча драконов!
– Штурман, доложите!
– Карт-лайн готов, сэр! Можно вводить курс.
– Внимание в рубке – даю данные, карт-лайн пошёл!
– Навигатор, карт-лайн принял, даю расчёт на двигательные группы!
– Главный механик, расчёт на привод принял, даю загрузку!
– Орбитальная первая!
– Разогрев чашек в норме, отрицательная реакция на втором и третьем планетарном ноль три секунды!
– Допустимо! Орбитальная вторая!
– Разогрев чашек в норме, отрицательная реакция на втором-третьем ноль два!
– Первая разгонная!
– Потеря в энерговоде три процента, показатели в норме.
– Вторая разгонная, норма!
– Внимание, Эль-Точка, форсаж!
– Есть форсаж!
Движки взвыли, швырнув в дюзы сверхдозу энергии, и фрегат, словно пришпоренный, рванулся вперёд, перевалив на сверхсвет. Рич наконец смог спокойно откинуться на спинку кресла и протянуть руку к селектору… По всем отсекам пронёсся гонг общего оповещения корабельной связи.
– Внимание всем! Поздравляю экипаж с первым вылетом!..
А сколько их было потом…
Но первый вылет, как первая любовь, не забывается… Конечно, Королёв не раз уже бывал в пространстве Вселенной, исколесил немало планет, побывав в том числе и на прародине человечества, древней, уже полузабытой Земле… Но свой первый полёт на собственном корабле для него был в новинку…
Из темноты вышли двое. В одинаковых камзолах, в одинаковых шляпах. И застыли при виде стоящего в свете потолочного плафона Ричарда в одинаковых позах.
– Вар то йар?
– Со ре ва.
Напряжение сразу спало. Единственное, чего не понимал Королёв, это для чего было обмениваться приветствиями на лидданском наречии. Впрочем, эти торговцы оружием всегда были со странностями. И не его дело совать свой нос в дела клиента. Если тот покупает партию тяжёлого пехотного оружия – его часть сделки только доставить товар на место. А там – разборки с законом предстоят другим. Он – всего лишь посредник, как говорится…
Рич вручил толстый увесистый пакет обоим хомо, даже внешне похожим друг на друга. Первый из них тут же вскрыл молнию, сунул свой нос внутрь и удовлетворённо кивнул:
– Всё в порядке. Заберёте груз у шестого орбитального. Вот маяк.
Он извлёк из кармана небольшой овальный предмет и протянул конвойнику. Парень кивнул в ответ, развернулся и направился к выходу из подземного коридора. Его ждала ещё одна встреча. В баре порта…
…– Двойную водку, пожалуйста.
Бармен молча поставил перед ним запотевший стакан, предварительно смахнув невидимые пылинки со стойки салфеткой. Заведение было пустынно, словно Таранская пустыня. Рич пошарил в карманах, выудил сигару, не спеша открутил крышку пенальчика, щёлкнул гильотинкой, обрезая кончик, затем прикурил от предупредительно возникшей возле носа зажигалки. Кивком поблагодарил, сделал первую затяжку, затем залпом махнул содержимое стакана. Вновь глубоко затянулся, бросил взгляд на висевшие на стенке бара часы – до встречи оставалось ещё пятнадцать минут. Не думал он, что встреча с клиентами пройдёт так быстро… Внезапно стилизованные под старину двери с шумом распахнулись, и в зал ввалилась большая компания молодых людей. Нечёсанные, патлатые, в кричащих безвкусных костюмах, и успевшие хорошо принять на грудь раньше… Рич внутренне усмехнулся – хорошей драки, вот чего ему давно не хватало. Присутствие среди молодёжи тройки юных девиц в майках до пупа его не удивило. В Лерии, столице Джастина, хватало богатых людей, и, следовательно, «золотой» молодёжи. Никем другим эта гоп-компания быть не могла… Как ни странно, подвыпившие юнцы задираться не стали, а, покосившись в сторону хмурого хомо в камзоле нездешнего покроя, молча сидящего за стойкой со стаканом водки, расположились в углу. И даже притихли, обсуждая вполголоса что-то своё… Вновь звякнул входной колокольчик, и в зале появился тот, кого ждал Королёв. Он сразу узнал его по голографии, невысокого, со шрамом через левую глазницу, в которой красовался неплохой имплантант. Клиент молча уселся рядом с Ричардом на высокий табурет, вынул из кармана зажигалку, пачку сигарет с золотым обрезом, что служило дополнительным паролем и, спросив виски, погрузил свой нос в стакан.