— Господин полковник?
— Я вас слушаю.
— Прошу прощения за поздний вызов, но дело того стоит. Включите кодер.
Движение кисти, прибор заработал. Эта машинка обеспечивала приём и дешифровку особо важных кодированных сообщений.
— Я — Вальтер Шелленберг. Управление внешних операций. Гриф — два-два-пять дубль четыре.
— Понял…
Михаил насторожился — данная комбинация знаков показывала, что приказ непосредственно с самого верха. Майор между тем вскинул левую бровь.
— Ах да… Совсем забыл. Простите.
Мгновенно стал официально вежливым.
— С получением сего вы отправляетесь в пределы Республики, где в указанных координатах примете под охрану и сопровождение караван с особо важным грузом. Вам всё понятно, господин полковник?
— Мои полномочия?
— Не ограничены. Но транспорты должны быть доставлены на Терру в целости и сохранности. Можете уничтожить всех, кто посмеет вам препятствовать. Но обеспечить безопасность кораблям — ваша первостепенная задача. Вылет произвести немедленно, как только кодер закончит приём данных.
Мигнув, куб связи погас. Иванов почесал подбородок. Ну, кажется, началось. Впрочем, боезапас под завязку, горючее сегодня дозаправили. Экипаж полностью на местах. Так что можно двигать… Пискнул аппарат, показывая, что данные получены и расшифрованы. Из окошка выполз тонкий лист пластика. Пробежал его взглядом. Четыре крупнотоннажных транспорта по шестьсот стандартных контейнеров каждый. Что внутри — не его дело. Проверить наличие пломб и отправить на Терру при помощи прыжковых модулей. Усмехнулся. Ну, начинаем…
Вдавил кнопку тревоги. Взвыл режущий звук боевой тревоги. Люди спрыгивали с коек, замирали на месте те, кто в данный момент был на ходовой вахте. Сам Михаил торопливо плюхнулся в кресло, руки легли на сенсоры широких подлокотников. Перед ним вспыхнул экран внешнего обзора. Рядом упал в кресло старший офицер, уставился вопрошающим взглядом. Полковник протянул ему памятный кристалл.
— Здесь — всё. Штурману — ввести координаты. Главному инженеру — начать зарядку накопителей. Энергетику — подготовить прыжковые модули к работе сразу по выходу из пространства. Начать процедуру отстыковки и выхода в координаты похода.
Экипаж сразу погрузился в работу. Люди мгновенно поняли, что это не учебная тревога, а боевой поход. Чёткие движения без всяких лишних пауз и суеты. Понеслась перекличка постов. Появился гул генераторов, до этого находящихся в спящем режиме. Энергию во время стоянки корабль получал с базы. Толчок запуска ходовых двигателей. Ажурные строения пирса начали медленно отплывать прочь. Маневровые иногда поплёвывали в стороны, корректируя проход по уже утверждённому диспетчерами коридору. Малый ход. Провалилась вниз туша старого танкера, висящая в качестве временной стоянки.
— Машинное?
— В норме.
— Генераторная?
— Восемьдесят процентов мощности…
Это старпом. Знает своё дело. Михаил следил за алым кругом, обозначающим местоположение броненосца. Во время старта вокруг не должно быть ничего ближе десяти километров, иначе может занести в неизведанные дебри. Точнее, их-то не занесёт, а вот того, кто рядом… Да и уцелеет ли ещё несчастный — неизвестно. Межпространственные разрывы рвут всё живое и неживое на части.
— Командир, точка отправления.
— Вас понял, старпом.
Главный корабельный ключ снят с шеи и вставлен на своё место. Пошёл отсчёт, отмеряемый вспышками таймера. Алый! Резкий поворот, пространство размазывается…
Выход! Огненно-синие линии энергетического всплеска, дикий вой статики в линиях связи. И выматывающий душу вой сонара — пространство рядом не пустое! Вновь загорается обзорный экран. Есть! Четыре длинных ствола, словно виноградные кисти, усеянные коробами стандартных грузовых пятидесятитонных контейнеров.
— Сканировать цель!
— Есть слабый след активности в десяти точках. Судя по рисунку — гражданские реакторы.
Ясно. Значит, что-то удалось приобрести. Но почему так муторно на душе?
— Радарная, проверить на наличие посторонних сигналов!
Томительные секунды ожидания. И — голос в наушниках:
— Фиксирую сигнал! Жучок!
Хитромудрые, гады… Решили провести сделку и выяснить координаты Терры. Значит, наверняка есть что-то ещё…
— Связь с Террой, немедленно!
Вновь секунды ожидания, затем необыкновенная глубина межзвёздной связи.
— Это «Перун». Гриф — два-два-пять дубль четыре. Обнаружен маяк. Обнаружен маяк. Прошу дальнейших указаний.
— «Перун», ждать указаний, ничего не предпринимать. Ждать указаний.
Знакомый голос Шелленберга. Причем встревоженный. Допускал наверняка такую возможность хитрый майор. Несколько мгновений — снова голос:
— Сканирование каравана выполнили?
— Конечно.
— Перегоните нам картинку.
— Вас понял. Выполняю.
Всплеск энергии, срывающейся в крохотную белую точку прокола. И чуть погодя панический вопль:
— «Перун», немедленно уходите оттуда! Это — ловушка!
Да и так ясно! Вон уже начинает бежать светлая рябь по черноте вакуума. Ого! Почти двенадцать воронок. Сурово! А рука уже поворачивает ключ с экстренными координатами, и сознание стирается начисто, словно у младенца…
Снова разум включается, словно поворотом выключателя электрическая лампочка. Привычная перекличка постов, ушли вовремя. Чисто. Михаил зло усмехнулся, дёрнув щекой. Значит, ловушка. Больно хитрые вы, ребята. Не знаете, что с терранцами лучше вести дела честно…
— Сонарная, что у нас?
— Чисто, командир!
— Приготовиться к прыжку!
На этот раз — уже домой. Как и положено…
В здании правительства шло совещание. Фирмачи Республики обманули покупателя. Ясное дело, что вмешались спецслужбы. Пронюхали про сделку, решили устроить засаду. Можно бы и промолчать, не так уж на самом деле всё серьёзно. Но с другой стороны — спустишь один раз, и жди повтора. Но начинать новую войну… Стоит ли? Хотя, по идее, другого выхода нет. Наказать обидчиков стоит. Гудит аппарат правительства, собирают все имеющиеся данные на фирму исполнителя. На банкиров, обеспечивающих сделку. На оборонительные силы планеты. Вывод ясен — посылаем силы возмездия. По энергорисунку, полученному с броненосца, определили, что в караване было четыре мезонных боеголовки. Достаточно, чтобы на Терре не осталось ничего живого, если караван выйдет в непосредственной близости от планеты. Итак, что будем делать, господа военные? Такие боеприпасы у нас имеются. И — в избытке. Но мы — не Республика. Мы — Терра. Тогда что, десант? Оккупируем планету? Самый лучший вариант. Заодно и, как ни странно это звучит, — пограбим! Вывезем всё, что только можно. Демонтируем предприятия, заводы, производства. Заберём всё, что только можно: технику, оборудование, продукты, вещи. Короче — как в том анекдоте: оставляем абсолютно голую живую силу противника. И то — не полностью. На Терре острая нехватка женского пола. Так что — половиним население. Всех женщин — забираем. Ну, кроме особо страшненьких, естественно… Итак, флоту, армии, десанту — общая тревога! Вот и пригодились те кораблики, что на консервации стояли. Ввести их в строй дело недолгое, экипажу на сутки работы. Поехали, земляне! Полная мобилизация!..