— На самые удаленные отправить колонизаторов. Немедленно. Готовить запасную базу. Верфи, заводы, жилища…
— Ясно.
— На остальные направить беженцев. Открыть коридоры для прохода их кораблей. Всему Флоту — защитить беглецов. Одновременно начать переоснащение на новые корабли. Далее — прокрутить эту запись по всем каналам. Естественно, предупредить, чтобы убрали от экранов детей и слабонервных. Начать набор добровольцев. И среди терран, и среди беженцев.
— Велика Россия, а отступать некуда. Позади — Москва… — пробормотал Мыскин.
— Не так, Коля. Галактика большая, но есть предел, за которым только смерть или рабство. И мы у его края.
Чуть помолчал.
— Все согласны?
— Да. Да… Да…
— Тогда — начали…
Если долго смотреть во Тьму, то она ответит вглядом Смерти.
Александр, наследник Терранский
…Баржа уже неделю болталась возле бакенов, означающих линию границ Терранского Княжества. Беженцы начали роптать, хотя понимали, что от их жалоб мало толку. Впереди — роботы. А им нет дел до каких-то человеческих эмоций или слов. Напрасно с антенн корабля каждый день срывались просьбы о помощи — укрытое за плотной газовой туманностью Княжество молчало. Внутри старого потрепанного корабля было душно. Ощущалась нехватка воздуха, изношенные системы жизнеобеспечения едва справлялись. Регенеративные контуры не успевали очищать воду. Люди лежали вповалку в коридорах, трюмах, старясь как можно меньше двигаться, чтобы не расходовать последний кислород. Рядом в пространстве висели такие же счастливчики. Или неудачники — это как посмотреть… Да, они избежали смерти от ножа палача или убийцы. Но теперь могли умереть в космосе. Юлэй шевельнулась. Ей показалось, или что-то действительно изменилось? Корабль пришел в движение? Капитан сошел с ума и решил покончить жизнь самоубийством? Или что? В пробитом динамике послышалось шипение и треск, затем тот словно прокашлялся и, наконец, в забитом до отказа трюме прозвучало:
— Говорит капитан, внимание! Только что поступило сообщение с Терры — нам открыт коридор по векторам четырнадцать и шестнадцать. Княжество начало принимать беженцев! Люди! Мы спасены!
Крик радости вырвался из измученных до смерти ужасами войны и ожиданием беженцев. Они спасены! Рядом с девушкой кто-то пробурчал:
— Сейчас-то спасены. А надолго ли?
Брюзгу быстро оборвали:
— Это терранцы. Они будут драться до последнего! Так что надежда всегда есть!..
…Баржа пристроилась в хвост очереди и медленно двинулась к открывшемуся проходу. Не выдержав, Юлэй поднялась и, держась за стенку, побрела на верхнюю палубу. Там, если забраться в спасательную шлюпку, можно увидеть, что творится снаружи. Путь был долог, в воздухе по-прежнему было очень мало кислорода. Но жертва того стоила — за крохотным иллюминатором раскинулось то, что поразило ее до глубины души. Величественная картина… Сотни, тысячи судов беженцев, медленно двигающиеся в сторону четко обозначенных стробоскопами границ проходов. Огромные, колоссальной величины, ощетинившиеся стволами орудий и тупыми носами ракет боевые корабли охранения. Еще она заметила край чего-то вообще невероятного, судя по всему, боевой станции. И была недалеко от истины. Это была орбитальная платформа снабжения. С нее непрерывно стартовали модули с жидким кислородом, продуктами питания, водой, так необходимыми кораблям беженцев, пробывшим в пространстве без каких-либо источников снабжения…
Очередь продвигалась быстро. Толчок пристыковавшихся карго обеспечения. Гул атмосферы в заработавших на полную мощность внутренних системах. Увеличившаяся скорость движения…
Девушка вышла из капсулы космического лифта и сразу попала в очередь к регистрационным стойкам. Вскоре оказалась перед высокой молодой женщиной в форме. Та торопливо закончила с заполнением предыдущей анкеты и подняла приветливое, но усталое лицо на беженку.
— Имя?
— Юлэй Оти. Семерг. Свободное Звездное Объединение. Третий квадрант.
— Специальность?
— Медсестра.
Регистраторша немного оживилась.
— Не хотите завербоваться в армию? Жалованье, обмундирование, питание. По окончании срока — подданство.
— Конечно. Где поставить подпись?
— Вот здесь.
Она подсунула лист писчего пластика. Юлэй, не раздумывая, приложила палец к контракту. А что тут отказываться? Кому нужны беженцы на чужой планете? Они всегда парии, на них смотрят как на изгоев. И какое дело до их судьбы или страданий? Выживай, как хочешь… Во всяком случае, в СЗО было так. И вряд ли где по-другому будет. А армия — это шанс. Шанс стать своим для них… Голос вербовщицы-регистраторши заставил ее очнуться:
— Ваш жетон. Пройдите в синюю дверь.
— Благодарю вас.
Та кивнула и тут же занялась следующим, бородатым мужчиной лет сорока, стоящим в окружении многочисленного семейства. Девушка еще раз бросила взгляд на терранку, пытаясь определить ее расу. Безуспешно. Шагнула в указанном направлении. Дверь послушно открылась, и перед ней возник светящийся полог. Прозвучал механический голос:
— Ваш жетон.
Она послушно раскрыла ладонь. По ней пробежал алый луч.
— Нуль-портал активирован. Проходите.
— Простите…
— Сделайте шаг вперед.
Зажмурившись, Юлэй шагнула в сияние и вдруг вывалилась наружу, в большое помещение, забитое людьми. Ей навстречу шагнула молодая женщина той же неизвестной ей расы:
— Жетон?
Снова раскрыла ладонь. Встречающая провела по знаку считывателем, улыбнулась:
— О! Медсестра! Девочки, в нашем полку прибыло! Откуда ты?
— Юлэй Оти. Семерг. Свободное Звездное Объединение. Третий квадрант.
— А я — Бригитта Столярова. Земля. Бывший лейтенант вермахта.
Подошли еще две такие же землянки:
— Мария Семенова. Капитан РККА. В запасе.
— Исабель Столярова.
— Ты, девочка, нас не бойся. И войны тоже. Ее трусы боятся. Делай, что должно, и случится, что суждено. Ладно. Потом побеседуем с тобой подольше. Сначала переодеться, а потом — обедать. Голодная, наверное?
Не выдержав, девушка расплакалась. Она ожидала всего, но только не этого. Такой вот неожиданной, какой-то материнской доброты со стороны этих абсолютно чужих ей женщин.
— Ну, будет, будет…
Бригитта привлекла к себе беженку, ласково погладила по голове.
— Не переживай. Мы еще покажем этим уродам…
Потом был душ, и ей выдали форму. Нечто вроде куртки, затем длинное, ниже колена одеяние, напоминающее колокол святилища, и еще кучу предметов. Заметив растерянность, к ней подошла одна из землянок, Исабель, и помогла одеться.