— Можете продолжать движение, но я пока не могу сказать вам ничего конкретного относительно вас. Решение за Александром. Он сейчас в космосе. Но я обещаю передать ваше предложение. Что же касается беженцев, то Княжество даст вам статус изолянта. Это вас устраивает?
Эстерия кивнула в знак согласия.
— Но только если Александр примет ваше предложение, герцогиня… И… Я вам сочувствую.
Сфера погасла, и девушка опустила голову — вот как приходится расплачиваться за ошибки, совершенные в юности…
Князь оторвался от погасшей сферы, набрал абонента. На него смотрел Мыскин, главком Вооруженных сил Княжества.
— Приветствую.
— Опять что-то?
Алексей вздохнул:
— Только что со мной выходила на связь герцогиня Гейтс. Просит принять беженцев с Новой Америки.
— Герцогиня?! Что, Гарри…
— Да. И Герцогства, как я понял, больше нет.
— Черт побери! Я все-таки надеялся, что янки будут покрепче! Совсем разучились воевать со своей толерантностью и дерьмократией!
— Не ты один, Коля. Дела плохи.
— Мягко сказано — плохи… Что у нас?
— Корабли идут. Но с экипажами и войсковым нарядом дело плохо. Людей не хватает. Правда, наши старички поднялись, но сам понимаешь… Не школьников же забирать со скамьи?
— Ни в коем случае. А что насчет Земли?
Николай махнул рукой:
— После рамджей там ловить нечего. Удивляюсь, как люди там вообще выживают…
— Ты прав. Надеяться будем только на себя… От Ханти есть вести?
— Ребята стараются изо всех сил. Так что здесь проблем не будет. Я же говорю — дело за народом. Солдаты, офицеры, экипажи. Что толку от добровольцев, если они не обучены? Пушечное мясо? Здесь не Земля! И нам каждая жизнь дорога!
— Понятно. Значит, продолжайте вербовать среди беженцев.
— Другого выхода нет…
Сфера погасла, Алексей долго смотрел в сияющую огнями столицу, расстилающуюся внизу дворца. Ах, да… Надо известить Александра о новостях. Пусть парень решает, что делать с этой новоявленной герцогиней. В конце концов, у них личные счеты.
Горе возомнившим себя непобедимыми.
Александр, наследник Терранский
Хайе Урук мата Орто вновь восседал в Зале Гнева, слушая почтительный доклад своих верных воинов. Вроде все прошло успешно, но одна деталь его насторожила: они бегут!
Взмахом руки оборвал слова и вперил свой взгляд в говорившего:
— Ираг Саау, ответь мне: куда бегут черви?!
— О, Великий… Я не знаю. Там ничего нет. Огромная туманность.
— Но ведь куда-то они прячутся? Вы глупцы, Ираги! В этой туманности Враг. Их последняя надежда. Если мы уничтожим ее, то эти миры — наши! Повелеваю: Ираг Гыргы, возьми ту Орду, которой командовал раньше. Иди и уничтожь их.
Клюв Туа, украшавший шлем командующего флотом, почтительно коснулся драгоценных плиток металла, украшавшего пол Зала Гнева.
— Убирайтесь, Ираги. Я недоволен вами.
Хайе презрительно плюнул перед ними, выражая высшее неудовольствие. Хлопнул в ладоши:
— Я удаляюсь…
Внутри личных покоев он позволил выплеснуться своему бешенству. Какие же глупцы! Не догадаться о такой простой вещи! Есть, есть там что-то, во что они верят, но ничего — его Воля и Воля Ужасного Митрала сотрут в порошок все. И Митрал возблагодарит Хайе своими милостями…
— Великий…
В покоях появилась младшая жена, почтительно склонилась в поклоне, махнула длинными, как положено, волосами, ритуально сметая прах с его ног. Урук протянул руку, ласково коснулся макушки. Хаисса выпрямилась.
— Великий, тебя ждать в покоях сегодня ночью, или ты опять проведешь время в молитвах воина?
Пойти в гарем? На мгновение Вождь Похода задумался, потом качнул высокой шапкой волос.
— Передай, я приду.
— Кто будет счастливицей, Великий?
— Я еще не решил, хаисса. Пусть ждут.
— Благодарю за благую весть, Великий…
Вновь почтительное обметание ног повелителя, и младшая супруга удалилась. Хайе задумался, почему-то на душе стало тревожно. Все ли он предусмотрел? Обо всем ли подумал? Ужасный Митрал вездесущ и всемогущ и не прощает ошибок. Об этом знают все. Праги сделают все, чтобы добиться победы. Впрочем, черви слабы. И поход обернулся легкой прогулкой…
Вождь залпом осушил сосуд с веселящей водой, вытер губы богато вышитым рукавом халата, поднялся. Хаиссы ждут. А ему предстоит нелегкий выбор. Кого предпочесть? Главную, от которой у него уже дочь-невеста? Среднюю, которая приходится родственницей казначею Ужасного? Младшую, самую юную и красивую? Или кого-нибудь из бесчисленных наложниц? Внезапно вспыхнул Всевидящий Глаз, и Хайе, не успев еще услышать голос, распростерся на полу ниц:
— О, Ужасный!
— Урук мата Орто, все ли хорошо в походе, отправленном моей волей?
— Ужасный, черви слабы! Они не могут противостоять твоим Ордам!
— Я доволен. Не разочаруй меня, Хайе…
Глаз потух. Хайе осторожно поднялся с прозрачных каменных плит, смахнул пот со лба. Воистину, Ужасный всеведущ… Но почему же он побеспокоился о том, как идет поход? Что он знает? И ему вновь стало нехорошо на душе, успокоенной визитом младшей жены…
Ираг Гыргы задумчиво смотрел на плотную стену, уходящую в бесконечность. Обычная газовая туманность в несколько ауркен плотностью. Но не достаточно густая, чтобы задержать его Орду. Одну из главных в Стойбище. Почти двести унирем, сто дирем, пятьдесят трирем и гордость Ирага — Разрушитель, почти такой же, как у самого Хайе, да святится имя его и будет благословенен он перед Ужасным! По данным прознатцев, беженцы стремились именно сюда. И здесь должны быть сотни, если не тысячи засечек от лучей поиска. Но где они? Смотрящий растерянно развел руками — Тьма пуста. Ничего нет. Значит, черви прошли через газовый полог. Помедлив, Ираг Похода качнул клювом Туа на своем шлеме:
— Передайте рамиту правого крыла — пусть пошлет две униремы внутрь полога.
Загомонили у своих пультов Говорящие. Затем старший из них почтительно доложил, что указание Ирага выполнено. Да Гыргы и сам видел, как две светящиеся точки медленно двинулись по шару Пути к желтой стене. Потекли мгновения ожидания. Все шло спокойно. Униремы прошли уже достаточно далеко. Что ж, пора и остальным кораблям Орды двинутся в поиск сбежавших червей. Вновь качнул клювом священного зверя Ужасного, Туа:
— Орда, вперед…
И ощутил плавный толчок: вышколенные Вожатые послушно подали рукояти Силы вперед, его Разрушитель двинулся с места…