Хотя тут же меня привлек шум из соседней клети, и я вовремя успел на помощь своей коллеге – отныне – по службе в принудительном войске. Оказывается, что задние стенки наших клетей стали двигаться к выходу, как бы выдавливая наружу ну совсем уже полных идиотов, не желающих расставаться с цивилизацией. А у Ксаны ремешок ножного облачения зацепился за стальную сетку, и она из-за тяжеленных и неудобных доспехов не могла до него дотянуться.
Поставил свои копья посреди прохода, сбросил рюкзак и только после этого в три этапа освободил женщину из плена, выволакивая под мышки наружу. Она при этом попыталась громко пожаловаться на какую-то боль или придавленность, но я на нее зашипел со всем напором:
– Тихо! И не пискни мне! Недаром здесь прибытие обставлено так бесшумно. Иначе сюда или звери сбегутся, или люди. Оно нам надо?
Тем временем стрелки в клетях перестали мигать, калитки закрылись, а створки в самой пещере сомкнулись. Да так слились с окружающими стенами, что, не смотри я за ними специально, потом бы упарился отыскивать. С этой стороны на них ни номера не было и никаких иных обозначений.
Вот и пригодились набранные в карманы краски! Маркер у меня тоже имелся, но в таком сумраке попробуй потом отыщи отметки темного цвета. Правда, чтобы достать парочку тюбиков из-под рыцарского облачения, пришлось изрядно попыхтеть. Это не в карман шорт, будучи на пляже, руку засунуть!
Отметки сделал, хотя при всем своем оптимизме даже представить пока не мог, как подобную автоматику не просто обмануть, а хотя бы вскрыть или взломать удастся. Потом тщательно осмотрелся по сторонам, моей усиленной памятью улавливая основные различия и особенности данного места.
«Хитро придумали! Люди сюда попадают, а потом даже при всем желании устроить засаду в данном месте на вновь прибывающих вояк – дело довольно сложное. Мало того что тут сто двадцать уровней, так и место собственной высадки редко кто догадается запомнить или пометить. Что же это за недра такие преогромные? Надо будет потом на досуге с калькулятором посчитать, куда мы провалились».
В самом деле, в понятии любого человека, да и моего тоже, дно – это дно. Ну как у ведра, например, или у колодца. То есть вот оно – вокруг нас! И никаких иных затей. А тут масса уровней. И что-то мне подсказывало, что между этими уровнями находятся некие пространства с другими уровнями. Может такое быть? Вполне!..
Долго оставаться именно в этом месте мне не слишком хотелось. По двум причинам: неприятный запах и странные чешуйки под ногами. Они словно образовывали светящуюся дорожку через этот тоннель. Уж не следы ли это тех самых тервелей? Слизняков, которые целиком заглатывают человека?
Поэтому мы опять загрузились своим добром и двинулись вправо выискивать, выбирать место для первого привала поспокойнее. Я впереди, почти ничего не видящая Ксана сзади, держась за конец копья. Шепотом я ей отдавал команды, как ступать и что перешагивать.
Уже в первой пещерке мы подивились странным древесным образованиям. Словно корни гигантских деревьев, они выходили снизу, порой змеились по стенам, порой стояли прямо по центру, словно голые стволы без веток и листьев, иногда вились спиралями и опять скрывались в толще сводов. В той же пещере было замечено и первое кострище, рядом с которым виднелись несколько обгорелых остатков тех самых корешков и разной величины пожелтевших словно от старости мослов. Были там и мелкие косточки, натолкнувшие на мысль, что выжить здесь воинам можно и без сбрасываемого сверху пайка.
– Ну вот, первый след человека разумного, – прошептал я, тыкая рукой под ноги так почти ничего и не видящей Ксане. – Значит, жить здесь можно. Топаем дальше!
Потом мы вышли в преогромную каверну, напоминавшую скорее каньон с широким днищем. И двинулись по ней под самой стеночкой.
Место я отыскал для спокойного привала довольно быстро, обещания моей попутчицы свалиться вот-вот с ног не успели сбыться. А место мне понравилось тем, что было более чем удобно для обороны. Крутой склон вверху завершался дырой, да еще прикрытой причудливо несколькими стволами странной растительности. Мало того, во вместительном гроте, а правильнее сказать, проходной пещерке имелся и второй выход: с противоположной стороны можно было выбраться в точно такую же огромную каверну. И там дыра была под самым сводом, только вот коренья закрывали лаз почти полностью.
Вначале я бегом затащил наши вещи, потом втянул сильно обессиленную коллегу и только тогда стал окончательно осматриваться внутри.
– Ты посмотри, и здесь кострище. Правда, совсем уже старое. Кажись…
– Я ничего не вижу! – сокрушалась шепотом бывшая секретарша. – И умираю под тяжестью этих лат. Нельзя ли их снять?
Вот это уже мне нравится, понимает, кто тут командир! Так что я не только милостиво разрешил, но и помог ей сбросить большую часть рыцарского облачения. После чего она просто завалилась на камни, а я стал поспешно соображать, что использовать вместо освещения. Ведь прочитать записки никак бы не получилось. Маловато света, маловато!
Как я ни присматривался, никак не мог понять, почему темень не полная. Что в больших пространствах, что в малых переходах стоял совершенно одинаковый ночной сумрак. Но именно сумрак, а не полная чернильная темень. Даже моя попутчица уже немного привыкла и различала мою фигуру, выделяла рюкзак на полу и видела некоторое крупное оружие.
– Может, топором срубить несколько корешков? – предложила она. – Раз здесь костры разводят, то почему и нам не попробовать?
– Да можно и срубить, – пожал я плечами и принялся внимательно осматривать остатки старого кострища возле стены. – Только какой нам пока прок от громадного костра?
Несколько щепок и старых угольков отыскать удалось. Кто знает, как оно все еще гореть будет? Вдруг подобное огнище следует каким жиром вначале полить? Например, из тела тех же тервелей? Или еще каким средством пропитать эти дрова, чтобы горели?
Расколов угольки ножом, понял, что они не прогоревшие насквозь, а скорее просто недогоревшие куски древесины. Так бывает, когда кострище заливают резко водой.
«Ага! Стоит попробовать хотя бы эти щепки вначале поджечь со старыми остатками. Если будут гореть, дальше посмотрим. Только вот что здесь со светомаскировкой?»
Своим зрением я отлично просматривал обе большие каверны по сторонам нашей пещерки. Пока там никто не ходил и не шевелился. Но если отсюда замерцает свет? Не потянутся ли гости на огонек? А значит, одеяла, коих у нас аж четыре штуки, более чем пригодятся. О том, что этой пещеркой не раз пользовались разумные, а скорее всего, наши коллеги по принудительному войску, свидетельствовали и колышки, оставленные в трещинах над обоими входами. Так что вскоре по одному плотному одеялу скрывало наше убежище от нежелательного взгляда с каждой стороны. Да и сам костерок я стал разводить под прикрытием рюкзаков и наших стоящих на коленях тел.
Когда из моей шикарной газовой зажигалки появилось пламя, слишком яркое для привыкших к темноте глаз, Ксана вздрогнула, зажмурилась, а потом не сдержала удивления: