Вражеский командир сразу понял опасность происходящего и приказал:
– Вперед! Задавить его массой! Он не сможет всех сразу поджарить!
Стена копьеносцев с мерным грохотом, медленно набирая скорость, бросилась на мага. Он косил их – воины падали, но стена щитов и ряды копий с каждым шагом приближались и приближались к нему. Казалось, исход был предрешен – как бы ни был силен маг, он не может одним махом убить несколько сотен человек, а амулет физической защиты не убережет от растаптывания коваными сапогами, – и тут в дело вступили драконы.
Одно их появление вселяло ужас – они страшно ревели, а их тридцатисантиметровые зубы разрывали людей за доли секунды. Драконы с фланга врезались в строй латников, смяли первые ряды и начали методично уничтожать войско: они перегрызали зубами, лягались, били хвостами, плевались страшной желтой слюной, которая прожигала доспехи латников, как огонь прожигает бумагу. Агрессоры дрогнули и побежали – те немногие, что попытались организовать сопротивление драконам, были смяты и сожжены на месте. Две трети войска были уничтожены, остальные рассеяны, и их преследовали бойцы Борислава, рубя бегущих деморализованных солдат. Расправа продолжалась еще несколько часов, пока не стало темнеть, и последние успевшие убежать не потерялись в лесу. Многих из них догнали драконы, которые прекрасно видели и в сумерках, а в беге скоростью превосходили лошадей. Разгром был полным, вокруг деревни осталось более четырехсот трупов.
Это была победа, но она не обрадовала Влада. Фактически половина его земель была разорена, и теперь вряд ли осенью графство получит планируемый доход. Но больше всего его угнетало то, что было убито множество людей. Эти люди были вверены ему, пусть судьбой, но именно он отвечал за них. Он, как их хозяин, должен был заботиться о них, и отговорки, что его не было какое-то время дома, не имели значения.
Теперь его первоочередной задачей стало освобождение земель графства. Завтра он слетает на экзамен, много времени это не займет, и вернется обратно. Но пока не освободит графство от захватчиков, все проекты будут отставлены – так он для себя решил. Впрочем, а какие проекты? Клиника в столице? Он все равно ее сделает, поставит Марину, и она будет гнать поток клиентов – это делу не мешает. А он тем временем займется местными барончиками и графчиками – эти сволочи обнаглели…
В замок возвращались уже в темноте. Влад ехал рядом с Бориславом, усталый и опустошенный, – все было не так просто, как казалось. Одно радовало: драконы сработали безупречно и в общем-то были довольны сотрудничеством. Им выдали несколько овец, они хорошенько подкрепились, сопровождая это мыслеобразами веселья.
Перекушенные и убегающие латники были для драконов чем-то наподобие развлечения – угрызений совести они, естественно, никаких не испытывали. Их мышление вообще сильно отличалось от человеческого – это Влад понял давно. Даже Зеленушка, давно знакомый и симпатизирующий Владу, фактически был настолько чужд ему, что даже собаки были гораздо ближе. Драконов и людей разделяли миллионы лет эволюции, шедшей разными путями. И сейчас, когда драконы веселились, Владу было тошно от совершенных убийств, причем с той и другой стороны. Он мог убивать, эффективно и не задумываясь, – но кто сказал, что он должен от этого получать удовольствие?
После возвращения драконы воцарились в драконьем доме, под присмотром специально выделенных драконопасов – так с ходу назвал их Влад, и название сразу прижилось, как будто так было всегда. Драконы остались довольны предоставленными им помещениями, только Радуга осведомилась: «Когда будут построены инкубаторы для яиц?» Влад пообещал, что до конца года.
Командиром драконов Влад назначил Зеленушку – само собой, через него Борислав должен был осуществлять командование. Нынешний рейд надо было повторять каждый день. В разные концы графства были разосланы группы разведчиков, по два-три человека, чтобы определять местонахождение захватчиков, карательный отряд тоже был сформирован. Правда, по количеству бойцов он был очень мал – те же пятьдесят человек, так что в ближайшее время нужно было его увеличивать. Все, все было нужно – только вот время… Все сразу сделать невозможно.
В замке их ждали. Все с восторгом приняли весть о победе, и лишь кто-то плакал и грустил о погибших бойцах. Погибло десять человек – все из обычных стражников, из личной гвардии графа не погиб никто. Выжил и Михась, зарубивший человек двадцать захватчиков, – от прежнего глуповатого паренька не осталось и следа. Теперь это был матерый волк, которого боялись его прежние товарищи, прежде подшучивавшие и издевавшиеся над ним. Семерых раненых бойцов Влад вылечил прямо на месте. Раны у них были самые разные, от легких до серьезных, но в основном от дротиков.
Ужин начался поздно – пока все утихло, прошло несколько часов. Была глубокая ночь, когда Влад, Лесана и Амалия сели за стол, накрытый в гостиной. Есть Владу не хотелось, хотя он и потратил много сил на магию. Слишком велико было нервное напряжение в этот день. Девушки тоже ели мало. Ужинавшие обменивались односложными фразами. Влад ушел в себя и почти не замечал происходящего, а спутницы не мешали ему размышлять.
«Утром лечу в клинику, захватываю с собой Марину, потом сразу в академию. Сдаю экзамен, получаю диплом – остальное время посвящаю разгребанию дел: ночую в поместье, утром лечу в замок и начинаю модифицировать солдат. Борислав с драконами очищает окрестности, насколько может, прочесывая деревни. Как только наделаю побольше супербойцов, надо отправить его в поход, пусть прочесывают дальние границы графства. Надо сказать Марьяне, чтобы тоже послала разведку, а я потом с ними свяжусь. Вот еще что: необходимо заручиться согласием императора на проведение карательных операций против дворян. Встанет в копеечку, но оно того стоит – тогда я стану карающим мечом императора, а не просто мстителем. Надо исхитриться представить ему ситуацию в выгодном ракурсе… но это я сумею. Так. Что еще, не забыть бы?.. Макобер? Почему бы и нет. Он боевой магик и лекарь – сюда его. Кстати, вот ему полигон для испытания чудо-пшеницы. Хоть бы уж ящеры пока не повылазили… без них тошно. Но они молчат – сил мало. Понимают прекрасно, что наверху их все равно задавят – время работает на них. Впрочем, и на нас. Как только с захватчиками разберемся, будем заниматься ящерами. А теперь спать!»
– Дамы, пора спать… – Влад посмотрел на сидящих за столом девушек: – Где кто спать будет, разобрались?
– Разобрались. Мы будем спать в своей супружеской спальне, а госпожа Амалия рядом, в соседней комнате – ей уже все приготовили. Нам тоже. Ванна готова, так что принимайте ванну и ложитесь отдыхать, муж мой. – Речь Лесаны была официальна, но холода в ее голосе поубавилось, можно сказать, он совсем исчез.
Слуга проводил Влада в ванную комнату, он с наслаждением погрузился в горячую воду. В комнате никого не было, потом он услышал шаги и без удивления увидел Амалию – она была одета в ночную рубашку, сквозь которую соблазнительно просвечивали ее формы. Девушка присела на край ванны, потребовала от Влада, чтобы он привстал, и стала намыливать его, одновременно сообщая последние известия с фронта женских разборок: