Сложная игра эмоций на правильном лице.
— Идем.
Он вновь ухватил ее за руку и потащил к дому. Идти пришлось недолго, буквально десяток шагов. Перед калиткой Алексей остановился и, достав из кармана платок, протянул девушке:
— Держи, вытри лицо. Ты же не хочешь расстроить Иму своими слезами?
Благодарно всхлипнув, та кивнула и приняла платок, а он открыл замок и распахнул створки:
— Заходи.
Звякнул негромко входной колокольчик, услышав его звук, девочка соскочила с качелей и, топоча туфельками по плитам двора, побежала к воротам, радостно крича:
— Папа с работы пришел! Папа!..
Сюзитка недоуменно взглянула на Алексея, а тот коротко бросил:
— Теперь она моя дочь.
Тем временем Има приблизилась и радостно бросилась на шею к Алексею, он подхватил девочку на руки и закружил ее. Звонкий детский смех заставил девушку вздрогнуть, она опять застыла в оцепенении безнадежности…
Наконец парень отпустил ребенка на землю, и малышка с любопытством обернулась к гостье и вдруг замерла, а затем неуверенно произнесла:
— Майа?
Бывшая баронесса, глотая слезы, кивнула в знак согласия.
— Майа!
…Он отошел в сторону, а обе сестры сидели прямо на плитах двора, крепко обнявшись и рыдая навзрыд. Немудрено, что в памяти малышки стерлись черты Майи.
Насколько знал наемник, девушка уже почти два года не появлялась в родовом поместье. Помедлив немного, Алексей вошел в дом и распорядился насчет ужина. Пока робот-слуга заканчивал сервировку стола, он переоделся в обычную гражданскую одежду, которую носил вне службы, и вернулся во двор, где произошли кое-какие изменения: сестренки уже не сидели на земле, а устроились на скамеечке, обнявшись, о чем-то чирикали, по-прежнему заливаясь слезами счастья…
— Так, Има, а кто ужинать будет? — нарочито строгим голосом произнес он. — Давай, бери Майю, мойте руки и идите за стол, там и пообщаетесь. Давайте-давайте…
Украдкой Алексей наблюдал за сюзиткой: та просто светилась от радости, а землянин понимал, что отпускать девушку от себя он не должен, хотя бы ради счастья дочери… Сколько ей сейчас? Семнадцать? Восемнадцать? Что она смыслит в этой жизни? Ничего. Всю жизнь прожив в золотой клетке аристократических условностей, не зная абсолютно ничего в этой жестокой реальной жизни… Отпустить ее сейчас, значит, подписать ей смертный приговор. Но что же ему делать?! Как заставить остаться?
Наконец, закончив трапезу, он встал из-за стола и обратился к обеим дамам:
— Так, девочки… Мне тут надо поработать в своем кабинете. Има, покажи Майе наш дом, свои игрушки, расскажи ей все-все о том, как теперь живешь. А вы, баронесса, пожалуйста, когда уложите сестру спать, поднимитесь ко мне в кабинет, нам надо кое-что решить…
…Уже стемнело, когда в дверь робко постучали. Алексей выключил компьютер и, поднявшись с кресла, произнес:
— Входи.
Майа вошла и, с любопытством осмотревшись, тихо сказала:
— Има спит.
Парень выдвинул стул и сделал приглашающий жест в его сторону:
— Садись. Кофе хочешь?
На мгновение лицо девушки озарила целая буря чувств. Еще бы, сюзиты просто обожали кофе и готовы были пить его с утра до вечера. Это был практически единственный товар, который попадал в бывшую Империю с Земли через республиканских посредников, имеющих с этих поставок колоссальную прибыль… Те минуты, пока Алексей священнодействовал, приготавливая мокко в турке, Майа готовилась к решающему разговору. Она догадывалась, что он будет нелегким, но насколько, не могла себе даже представить. Наконец ароматный напиток был разлит по чашкам, и бывшая аристократка сделала первый глоток, зажмурившись от истинного наслаждения — такой великолепный напиток не приходилось пить ни разу за свою жизнь. И до нее не сразу дошло, что ей задали вопрос:
— Что же нам теперь делать?
Она встрепенулась, осознав смысл вопроса.
— Что?
— Что мы теперь делать будем?
Майа вздохнула.
— Я хотела найти где-нибудь работу поблизости. В столице. Пока навещать сестру по выходным. А когда твердо стану на ноги — заберу ее, так и знай!
— А я должен буду те дни, когда ты добываешь свой хлеб насущный, отвечать на ее вопросы о сестре, почему та живет не с ней, хотя у меня пустой дом? Почему старшая сестра до сих пор ходит в старой имперской форме вместо нормальной одежды? Почему она всегда голодна, когда младшая ест досыта? Ты этого хочешь?
Девушка опустила голову и, помолчав немного, с трудом выдохнула:
— Ты не позволишь нам видеться?.. Ну да. Ты — офицер армии победителей. Влияние. Власть. У тебя теперь имеется отличная возможность отомстить за мою попытку убить тебя…
Алексей медленно вытащил из пачки сигарету и, нервно прикурив, решился все же сказать то, что таилось в его душе:
— Ты несешь чепуху. У меня есть отличное решение всех этих вопросов и проблем.
— Какое же? Ты… Убьешь меня, чтобы я не надоедала тебе? И сестре? Обезопасив себя в будущем? Она еще маленькая, быстро забудет обо мне…
Тут парень не выдержал:
— Хорошего же ты мнения о землянах! Да если бы я на такое был способен, что мне стоило оставить девочку умирать рядом с трупами родителей и близких?!
— Извини… Но тогда я не вижу выхода для меня…
— Ты ошибаешься. Он есть…
Майа глубоко вздохнула и выдохнула сквозь зубы, сжав рукой край стола до такой степени, что тонкие музыкальные пальцы побелели:
— Какой, скажи?!
Наступил решающий миг…
— Я могу дать тебе работу и жилье.
— Ты?! После всего, что случилось между нами?! Я столько раз пыталась тебя убить, и ты…
На ее глазах выступили слезы, а Алексей, дождавшись паузы, продолжил:
— Я не обещаю тебе большую зарплату, но ты сможешь жить рядом с сестрой. У тебя будет крыша над головой, станет не нужно заботиться о куске хлеба — словом, ты станешь ее нянькой.
Девушка на мгновение задумалась, осмысливая услышанное, затем тихо вздохнула:
— А могу ли я быть уверена, что ты больше не потребуешь от меня никаких услуг, кроме воспитания Имы? Не затащишь в постель, не изнасилуешь? Не сделаешь своей рабыней…
— Рабство тебе знакомо. Но я, прежде всего — офицер. Человек чести. А если тебе мало этого — Имперский Герцог! Даю слово, что не посягну ни на твою честь, ни на твое достоинство, ни на тело.
С этими словами он поднялся и повернул заранее одетый перстень статуса на левой руке камнем наружу. Шок от того, что услышала девушка, был настолько велик, что она не сразу заметила горящую внутри живого камня искру в виде короны, подтверждающую слова землянина. И тогда она вспомнила таинственные слухи, ходившие по Империи перед самой войной о том, что за какие-то заслуги Император даровал право на высший титул Наследника неизвестному наемнику. И он сейчас сидел перед ней, землянин с куска грязи, с отсталой планеты, являющийся фактически новым Императором Сюзитов по праву титула… Тот самый землянин, который спас ее и принцессу с планеты Пожирателей. Тот самый, кого она хотела когда-то убить…