Столяров вновь уселся за стул, но, видя, что замполит стоит недвижимо, нехотя спросил:
— Что-то ещё?
— Да… Если можно, ответьте на один вопрос.
— Хорошо. Задавайте.
— Почему командир так среагировал? Я же не со зла…
Владимир Столяров от неожиданности даже опешил, но потом справился с замешательством.
— Неужели вы не поняли?! Вы НЕ ЗАХОТЕЛИ ХОРОНИТЬ ПАВШИХ ЗА РОДИНУ!
— Но от них же ничего не осталось! ЧТО мы могли похоронить?
Майор шумно выдохнул воздух, пытаясь сдержаться:
— Вы думаете, что в тех могилах, которыми усеян боевой путь нашего полка, МНОГО погибших? Нет… Но мы не можем, и не должны никому отказывать в ПАМЯТИ выживших, и тех, кто придёт после нас. Ясно вам, майор Лопуховский?
Теперь он понял. Понял, какую фатальную для своей карьеры ошибку совершил. Первая самостоятельная должность, и такой конфуз в первую же неделю на ней. Наверняка и штаб дивизии уже доложили… Бывший замполит развернулся и вышел прочь, оставив за собой клуб пара…
Сменившись, Владимир вернулся домой. Здоровенный чёрный кот при виде входящего лётчика выгнул спину и довольно заурчал, затем неторопливо прошествовал к ногам и стал тереться об унты боком. Майор Столяров наклонился, ласково почесал животному спину.
— Соскучился, зверь?
Животное тихо мяукнуло в ответ и сев на широченный лохматый хвост выжидательно уставилось прямо в глаза лётчика. Тот усмехнулся и извлёк из кармана полушубка завёрнутый в газету свёрток.
— Учуял, фриц? Ладно, лопай.
В самодельную плошку легла селёдка. И кот, вздыбив шерсть на загривке, с довольным урчанием впился зубами в добычу. Майор же, сменив унты на обрезанные валенки, прошёл из коридора в комнату. Там ярко горела на столе семилинейная керосиновая лампа, пыхтел горячий самовар. Вкусно пахло из укутанного в старый ватник котелка.
— О, Володья, ты фернулся? Я так рата.
— Ладно, Гера. Оставим. У нас опять экипаж погиб при посадке.
Девушка внимательно посмотрела на него и молча села на ящик, играющий роль стула.
— Это не есть всё. Что ещё?
— Да замполит наш новый. ТАКОЕ сморозил! Удивляюсь, как его Фёдор Иваныч на месте не шлёпнул… Ну, дело прошлое. Топает сейчас майор Лопуховский к новому месту службы. Пешочком. Может, и дойдёт. Медведев заставил того рапорт о переводе написать.
— Гут. Я рата. Ты кушай, Волотья, кушай. Пока всё тёплое.
— Спасибо, солнышко. Заботливая ты у меня…
Гертруда Шрамм была действительно немкой. Её отец, германский коммунист Вилли Шрамм попал в концлагерь, откуда уже не вышел, а девушка, чтобы уцелеть, была вынуждена сменить фамилию и имя, а затем завербоваться в вермахт. При первой же возможности она перешла на сторону Красной Армии. Ей повезло, что она сдалась не наступающим частям, и горячке боя её не пристрелили, а отсиделась сутки в подполе и вылезла как раз тогда, когда через село следовали уже тыловые части. По случайности или простому везению немка вышла на свет тогда, когда через населённый пункт следовал армейский СМЕРШ. После проверки, а к счастью, в Москве нашлись люди, которые лично знали её отца и её саму, правда, совсем маленькой, девушку прикомандировали к управлению СМЕРШ, которое курировал начальник отдела особых операций подполковник Незнакомый, спасший Владимира от смерти. Тогда смершевец запомнил широкоплечего майора, пошедшего на смерть вместе со своими лётчиками, и использовал Столярова в одной деликатной операции. Но, к его величайшему сожалению, выяснилась непригодность майора к такого рода деятельности, и Владимир вернулся обратно в строевые части. Но Незнакомый сделал для себя заметку, и далеко неслучайно в части со Столяровым вскоре оказалась и Гертруда Шрамм…
— Товарищ майор! Товарищ майор! Вас командир полка вызывает!
Голос из-за двери звучал как-то испуганно. Столяров с сожалением открыл глаза и выбрался из под одеяла. Гертруда ещё спала, её округлое плечо блестело в лунном свете, пробивающемся в окно дома, где жил майор. Он прошлёпал к двери и открыл её — на пороге стоял посыльный из штаба.
— Т-товарищ майор, вас Фёдор Иванович вызывает. Срочно!
— Хорошо. Идите, товарищ боец, сейчас же буду…
Столяров взглянул на часы — чёрт! Ещё три часа ночи. Он же только сменился! Но делать нечего. Быстро оделся, глянул на спящую девушку, затем осторожно, стараясь не хлопнуть дверью, вышел на улицу. Мороз сразу взбодрил, и упругим шагом майор двинулся на аэродром…
— Тут вот какое дело, Столяров…
Гудел на весь блиндаж командир полка:
— Только что пришла шифровка из штаба дивизии — тебе надлежит в восемь утра быть там. Так что — собирайся. Я тебе наш «виллис» дам и своего водителя. Отвезёт. Если что — не поминай лихом. Но, похоже, что ты уже назад не вернёшься.
— Думаете, что это из за замполита?
— Да нет.
Медведев махнул здоровенной ручищей.
— Этот засранец будет молчать в тряпочку. Тут дело другое. Отзывают тебя. А жаль! Нравишься ты мне, Володя. Побольше бы таких, как ты, и войну бы быстрее закончили.
— А куда, Фёдор Иваныч? Не знаете?
— Чего нет, так то — нет. Шепнули, что ты на повышение идёшь. Это радует! Так что — бывай, и главное — живи.
— Спасибо, Фёдор Иваныч!..
Тупоносый вездеход уносил Столярова прочь из полка, с которым он сроднился, где остались его друзья, с которыми он вместе делил и радость, и горе. Прочь от девушки, которую он полюбил, несмотря на то, что разделяло их народы. Майор Владимир столяров следовал к новому месту службы. Он знал, что ему придётся вскоре уехать, Гертруда предупредила его заранее, но о том, что прощание выйдет таким внезапным, а главное, настолько болезненным, он как то не задумывался… За целуллоидными окошками тента кипела метель, снежинки неслись над землёй сплошным ковром. Внезапно «виллис» резко вильнул, а водитель крепко выругался.
— В чём дело, Гиви?
— Да, товарищ майор, танкисты прут. Как на параде, по центру дороги. Чуть не врезались.
— Ладно, не злись. Ты думаешь, им из своих гробов что-то видно? Радуйся, что не наехали…
Навстречу вездеходу медленно шла колонна громадных английских «Черчиллей», следующая на фронт. Владимир не знал, что головной машиной командовал его родной брат, Александр… Лётчик проводил танки взглядом, затем закурил, прикрывая огонёк сигареты рукой. Водитель молчал, мотор негромко выл, на заднем сиденье лежал два мешка — один с вещами лётчика, а из второго высовывалась взъерошенная кошачья голова. Кот по кличке Гитлер следовал со своим хозяином к новому месту службы…
— Батальон! Стройся!
Прозвучала громкая команда. Возле боевых машин в чётком строю застыли экипажи. Майор взглянул на часы, затем заговорил: