Де Берг налил себе кофе, сделал глоток. Да, теперь он вновь один. Хотя – нет. Есть еще дети. И ради них он будет сражаться до конца. Снова сделал глоток, прикрыл глаза, и перед мысленным взором вновь возникли огромные города, гордые свободные люди, величественные стройки и могучие корабли… Империя! То, ради чего стоит жить и ради чего можно умереть с чистой совестью…
Герцог Марлитанский Эстольд Двенадцатый был взбешен. Нет, это мягко сказано! Его глаза застилала багровая пелена ярости к ублюдкам, которые посмели сорвать его свадьбу! И теперь он, сиятельный Владетель, с родословной, уходящей в глубины веков, оказался унижен неизвестно кем. Уже месяц Эстольд не находил себе места. Даже казни и пытки, которые успокаивали его раньше, не давали отдыха душе.
О, как он жаждал отмщения! Его руки сжимались в кулаки, когда он представлял себе сцены мести оскорбившим и унизившим его! Марлитания отомстит так, что вся Галактика содрогнется, когда услышит об этом!.. Его шпионы сейчас роют землю носом, чтобы найти малейшие следы преступников. То же самое предпринимает и Монсеррат.
Безутешный маркиз разыскивает единственную дочь. Сотни самых влиятельных семейств маркизата также роют землю, чтобы разыскать своих пропавших дочерей, сопровождавших принцессу на свадьбу. Все уцелевшие солдаты охраны казнены после допросов по приговору суда, как не исполнившие свой долг и нарушившие присягу. Офицеры разжалованы в рядовые и сосланы в самые дальние гарнизоны. Но этого мало. Мало! Но ничего. Есть место, где знают всё, что творится в мире. Барахолка! Правда, цена будет немаленькой, но столь огромное унижение оставлять безнаказанным нельзя! Ни за что! И тогда…
Пухлые руки Эстольда вновь сжались в кулаки. Он прикажет посадить на колья тех, кто принимал участие в нападении на караван, а их командиров выпотрошит лично и заставит смотреть, как их внутренности пожирают собаки. А потом, потом… Герцог так и не решил, что сделает с ними: то ли изжарит заживо, то ли медленно опустит в кислоту, растворяющую тело. В двери его личных покоев постучали, и когда он крикнул разрешение войти, в помещение просочился начальник разведки, сразу согнувшийся в поклоне и протянувший папку с бумагами.
– Нашли?! – выкрикнул герцог.
– Да, ваша милость. Вот тут все данные, – снова шевельнул документами вельможа.
Маркиз подскочил и нетерпеливо выхватил украшенную кожаными вставками папку из его рук, раскрыл и едва не выронил: на него смотрело лицо его личного врага, уже раз ускользнувшего из рук и нанесшего новый удар. Три месяца о бароне де Берге не было вестей. И вдруг… Да. Это без сомнения он! А это что за женщина? Его жена?! О боже! Какая красавица! Ее-то он, Эстольд Сиятельный, оставит в живых! Даже больше. После того как монсерратка произведет на свет наследника обоих Владений и скончается от послеродовой горячки, именно она, эта красавица, займет ее место! Ибо такая… Только она достойна носить титул Властительницы самого большого государства Галактики!..
Однако… Этот ничтожный начальник разведки проделал неплохую работу! Данные на всех командиров пиратов, которые принимали участие в налете на караван… Их голографии… Координаты места, где укрываются корсары… Маршрут следования для сил возмездия… Герцог захлопнул кожаные створки и взглянул на сжавшегося в страхе чиновника:
– Я доволен. Можешь идти.
Тот поклонился и, не разгибаясь, так и пропятился задом до выхода. Дождавшись, когда тот исчезнет за плотно закрывшимися дверями, Эстольд вновь раскрыл папку и долго любовался необыкновенной красоты смуглокожей девушкой. Теперь понятно, почему де Берг изменил памяти своей жены. Да!.. Спохватился, подошел к столу, нажал кнопку селектора:
– Соедините меня с его светлостью маркизом Монсерратским. Немедленно!
Дождавшись, пока в мембранах перестанут щелкать многочисленные релейные станции и знакомый голос так и не состоявшегося тестя недовольным тоном поинтересуется, какого… ему не спится, ответил:
– Я знаю, кто это сделал и где его искать!
Небольшая пауза. Затем маркиз тихо переспросил:
– Ты уверен? Ты – абсолютно уверен?
– Да. Сведения точные. Я начинаю готовить флот.
– Я – тоже. Сколько времени тебе надо, зять?
– Две недели.
– Хорошо. Скинь мне всю информацию, которая у тебя есть.
– Обязательно. И – немедленно!
– Жду.
Собеседник отключился, а Эстольд довольно потер ладони. Монсеррат на его стороне. И сыграет по его правилам. Все документы он, конечно, переправит в маркизат. Но вот голограмму этой девушки… Ни за что! Это будет его добыча…
Иван отключил связь. Его человек на Барахолке выполнил свою миссию. Он передал сведения шпионам Эстольда Кастрированного. Теперь остается только ждать. Тот двинет свой флот и сделает все, чтобы к нему присоединился Монсеррат. Наживка заброшена и проглочена. Теперь надо немного подождать…
Прости, Юлли, но мне пришлось отправить твою голографию этой мрази, чтобы приманка сработала наверняка! Теперь он сутками смотрит на твое волшебное лицо и пускает слюни, представляя тебя в своих объятиях… Ничего. Очень скоро его ждет конец. Либо раздутый в результате разгерметизации корабля ледяной труп, либо виселица. Но в любом случае смерть. Ему нет прощения! А потом в оставшееся без господина Владение вторгнутся солдаты Империи и железной рукой наведут порядок, прекратив гражданские войны аристократов, желающих захватить власть над герцогством…
Иван снова бросил взгляд в открытое окно. Там, в этой скале, спит вечным сном Юлли. А у них – пять недель до того момента, как в небе планеты Изгоев появится объединенный флот Монсеррата и Марлитании. И тогда начнется веселье!..
– Господин… Не желаете кофе?
Он обернулся. В дверях стояла Ююка. Иван с грустью взглянул на нее: девочка моя, ничего тебе не светит. Не надейся. И слишком мало времени прошло, чтобы забыть мурвитанку, и ты мне ничуть не нравишься, несмотря на твою редкую для тайхотсу красоту.
– Нет, спасибо, милая. Как там дети?
– Все хорошо, господин. Они сейчас занимаются. И еще, господин… Больше они не спят вместе.
– Очень хорошо. – Де Берг удовлетворенно кивнул головой. – Ладно. Иди. Помни, что на тебе моя личная гвардия!
Девушка сникла, затем вдруг дерзко вскинула голову:
– Господин не забыл мои слова?
– Какие?
– Если ему захочется… В любое время и в любом месте… Все, что он пожелает…
– Не забыл, милая. Но… Пойми и ты меня. Может, когда-нибудь. Но только не сейчас…
Иван отвернулся к окну и поэтому не увидел, как на лице Ююки вспыхнула сумасшедшая надежда и радость. Она уже привычно стукнула себя кулаком в грудь:
– Во славу Империи!
– Во славу Империи…
Щелкнул замок закрывшейся за ней двери…
Рявкнула сирена. По уже привычному сигналу пленники зашевелились, просыпаясь. Начинался новый день заточения. И надо было торопиться, чтобы успеть закончить свои дела до того, как за ними придут. Заправлялись кровати, шумела вода в умывальниках, стучала одноразовая посуда на раздаче пищи. Время от времени вспыхивали перебранки. Те же, кто любил распускать кулаки, давно уже поняли, что драки обходятся слишком дорого, поэтому старались сдерживаться.