– Дель Таури! Откуда ты взялся?!
Мужчина улыбнулся:
– Проездом, Сайо! Ужасно рад тебя видеть! Может, посидим в тихом уютном заведении? По чашечке кофе?
– Кофе? Можно и по чашечке…
Угол рта собеседника дёрнулся, показывая кривую улыбку. Причину такой усмешки Витор понял после первого же глотка в придорожной забегаловке третьего разряда – настоящим кофе из чашки и не пахло. Цикорий, ещё одна земная травка, кофейная шелуха, словом, отбросы производства… Он медленно отставил чашку в сторону и произнёс:
– М-да… При Императоре землянине за такой кофе продавца казнили бы без разговоров, как отравителя…
– Император землянин?!
Сайо обернулся, высматривая, нет ли кого вокруг, потом, успокоившись, тихо прошептал:
– Если не хочешь попасть в кутузку – не упоминай о нём!
– Почему?
Витор искренне изумился, а его друг вполголоса произнёс, предварительно вновь обернувшись по сторонам:
– Видишь ли, у нас, наверху, не очень любят его вспоминать, потому что некоторые считают годы его правления настоящим «золотым временем». Яйли Грозной это не по нраву. Она и так…
Друг замолчал, опустив взгляд.
– Дель Эри?
– Ты в курсе? Не только он. Всех членов Военного Союза, кто не последовал за Герцогом, казнили. Много народа лишилось всего. Воевать никто не хочет, поскольку новые офицеры не считают солдат за людей и бросают их в мясорубку, на убой. Поэтому часто устраивают облавы на улицах. Гребут всех мужчин под ружьё, если нет денег.
– Мрачные вещи ты рассказываешь, Сайо. Очень мрачные…
– Новая Империя теперь совсем другая. Ну а ты сам как? Сколько мы не виделись, шесть лет, семь?
– Почти восемь… Чем занимаешься?
– Да ничем, собственно. Когда закончил учёбу, было столько надежд. А в реальности все мечты разбились в пыль. Нет, пока был Герцог ап дель Мо – была и работа, и смысл жизни, и надежды на лучшее. И всё развеялось в прах. Вернулась Яйли, и всё стало по-прежнему. Откуда ни возьмись, повылезали всякие, Великие… Где они были, когда другие кровь проливали? Сижу вот сейчас без работы, без должности. Со службы меня выгнали, как неблагонадёжного. Устроился в одно место. Пока платят, а сегодня – выходной. Да что я о себе да о себе. Ты сам как? Как Айе?
Витор улыбнулся:
– Да знаешь, по сравнению с тобой – у меня дела идут неплохо. Женат, сын растёт. Хорошая работа. Живу – на Земле. Айе вышла замуж. Её муж – землянин.
– На Земле?!
Казалось, что глаза собеседника сейчас вылезут из орбит. Дель Тауру вновь улыбнулся:
– А что такого? Где я мог ещё найти безопасное место, чтобы длинные лапки дель Койо до меня не дотянулись?
Сидящий напротив него сюзит качнул головой:
– Но земляне… Ужас Вселенной…
– Нормальные ребята, поверь. А уж их женщины…
Витор прикрыл глаза от удовольствия, вспомнив Алину. Глаза Сайо ещё больше расширились:
– Ты что, женат на землянке?!
– Я же сказал, у меня уже сын растёт. Чудесный мальчишка.
Собеседник закинул в рот очередную пластинку земного «Бубль-Гума», завистливо вздохнул:
– А зачем ты тогда рискуешь, вернувшись сюда? Именно дель Койо свалил дель Эри. Вся Империя знает, что оттуда торчат его уши.
– Ты в этом уверен.
– Абсолютно. Мой друг работает дворецким у него. Так вот, после казни маркиза тот напился какой-то гадости и, бегая голым по дому, кричал, что это его заслуга. И именно он сделал всё, чтобы отправить дель Эри на эшафот.
Витор заколебался – может, рискнуть? А, будь что будет:
– Слушай, а тебе не надоело прозябать на этом мерзком шарике?
Сайо мгновенно насторожился:
– Ты предлагаешь мне эмигрировать? Но куда? На Рамдж? Мы с ними воюем. В СЗО? Не уверен, что смогу найти там работу, а у меня – семья, трое малышей. И накоплений никаких. На Землю, вместе с тобой?
Витор чуть помедлил, решаясь:
– Я предлагаю тебе терранское подданство.
– К Имперскому Герцогу ап дель Мо?! Но… Как?! Ведь Яйли запретила все контакты с ними!
– Добраться до СЗО можно ведь? Я помогу.
А оттуда – уже на Терру. Нам люди нужны… А уж то, что там найдётся дело за достойную зарплату, – я тебе могу гарантировать!
– И семью можно взять?
– Разумеется! Чем больше народа, тем лучше! Но подданство Терры просто так не даётся. Поможешь мне с дель Койо.
– Всё что угодно!
– Для начала – познакомь меня с тем твоим родственником: дворецким…
Ровно через неделю на ступенях Императорского дворца был обнаружен ящик, в котором покоилась отрезанная голова герцога дель Койо с запиской: кровь за кровь, смерть за смерть…
Зачистка Пропажи продвигалась ударными темпами: амёб забрасывали с дирижаблей зажигательными бомбами, расстреливали из танков, выжигали огнемётами. Два экземпляра были отловлены и сидели в магнитных клетках, блокирующих все их сверхспособности, ожидая отправки в секретный институт в одном из отдалённых уголков княжества. Все обитатели планеты уже знали о выпавшем им счастье убраться с проклятого места подальше и с нетерпением ожидали дня, когда на орбиту смогут выйти корабли-эвакуаторы. Новоприбывших почти не оказалось: с началом войны эволюционные уроды почему-то свернули свою активность, и в лучшем случае на поверхности планеты обитали жители, начиная со второго поколения потерпевших крушение, и дальше в глубь веков. Олмер наслаждался раскопками в той самой долине, где обломки кораблей лежали толстым слоем. В один из дней его сканер обнаружил нечто удивительное – останки древнего корабля, чья обшивка совпадала по составу с теми обломками, что обнаружили при строительстве верфей на естественном спутнике Терры. Но самое главное – почти все механизмы были в рабочем состоянии. Словно законсервированы. Учёный погрузился в их изучение и был шокирован находкой. Никому ничего не сказав, он тоже с нетерпением ожидал того дня, когда начнётся эвакуация. То, что Ханти обнаружил, требовало срочной проверки на опытных образцах. И если результаты теоретических исследований подтвердятся, княжество сможет защитить и обезопасить свои границы и владения. А то, что при князе Алексее люди будут жить хорошо, Олмер убедился на собственной шкуре. И вот в один из дней в простейшем аккумуляторе, сооружённом им из местных материалов, энергия осталась на сутки. Затем – на двое, на трое… А вскоре аккумулятор вовсе перестал иссякать, в этот вечер накануне воздушная эскадра обнаружила и уничтожила последних медуз на планете. Монстры, привыкшие к безраздельному господству, просто не умели прятаться от врагов, которых у них раньше не было. А обнаружить их было проще простого – достаточно всего лишь обычного земного компаса, стрелка которого сама указывала на ближайшую к прибору медузу, где бы та не находилась. Конечно, уж совсем всех тварей вряд ли истребили. Наверняка где-нибудь спряталась одна-две штуки. Но они должны были издохнуть сами: в столь малом количестве эти гигантские инфузории не могли обеспечить себя пищей из космоса. И командир экспедиционного корпуса вызвал транспорты под погрузку новых подданных. Вскоре над планетой непрерывной тучей, словно насекомые в лесу, завертелись рои челноков и орбиттеров, доставляющих людей на прибывшие корабли. Почти пятьдесят миллионов человек всех рас и видов, кроме первой рамджий-ской – коал…