– Прошу. Столь неожиданный визит, честно говоря, меня удивил. Вам налить?
– Да. Думаю, так будет легче разговаривать.
Землянин, прямо-таки священнодействуя, извлёк из ящика стола маленькие аккуратные чашечки, приборы. Снял с горячей турки консервационный пакет. Мгновенно разнёсся потрясающий аромат свежесваренного напитка. Невольно Яйли потянула носом волшебный запах. Вот уж, действительно, невероятный вкус и запах…
Между тем Алексей разлил по сосудам напиток, сел. Сделал первый глоток.
– Итак, госпожа… Что привело вас ко мне? До вас дошло, что Империя проиграла войну?
«…Естественно, что ему доложили. Его шпионы в Империи на порядок выше моих. Да и тех он всех уже выловил…»
– Допустим, что так. И что из этого?
– Что из этого?
Князь сделал ещё глоток, усмехнулся краешком губ.
– Давайте попробуем угадать. Я должен отправить свою армию вам на помощь, либо предоставить технологии чудо-оружия, могущего переломить ход войны в вашу пользу. На ваш выбор, госпожа. Впрочем, могут быть разные нюансы, но результат – один: Империя должна сохраниться и остаться под вашим управлением.
– Для этого не нужно быть ясновидцем. Достаточно грамотного аналитика.
– Согласен.
Вновь этот проклятый глоток напитка! Он не спешит, явно тянет время. Зачем? Ироничный взгляд и…
– Но, как вы знаете, альтруизм не в привычках нашей Вселенной. За всё надо платить. Вы согласны?
Молчаливый кивок головой.
– Отлично! Итак, перейдём к конкретному делу: что может предложить Новая Империя взамен крови и жизней подданных Терранского княжества?
«Ого! Это мне совсем не нравится… Но пора выкладывать козыри…»
– Мы готовы оплатить ваши услуги любой ценой. После победы, разумеется.
– За счёт военных репараций? Старо, как мир, леди. После моих солдат выплачивать компенсации Империи будет просто некому.
Сюзитка содрогнулась внутри себя и от слов, и от тона, каким эта фраза была произнесена…
– Вы надеетесь на свою армию, князь?
– Плох тот генерал, который не уверен в своих солдатах. У нас, на Земле, говорили так. Но вы уходите в сторону, леди. Чем же мне может заплатить Новая Сюзития? Ведь у вас нет ничего, что бы заинтересовало меня.
Яйли победно улыбнулась:
– Здесь вы ошибаетесь, князь! У меня есть кое-что, за что вы согласитесь начать войну с Республикой.
И что же, если не секрет?
«…Проклятая ирония на его лице…»
– Я могла бы предложить вам женщину. Но как мне стало известно – она мертва.
– Женщину? Мне?
– Да, князь. Вашу единственную настоящую любовь, Майю дель Соу. Она не вернулась после одной деликатной операции, к моему искреннему сожалению. Простите.
– Не стоит…
«…Тёмные Боги!!! Какое самообладание! Ни малейшего проблеска чувств! А ведь он действительно любил её… Что же, тогда мой последний козырь…»
– Как я уже сказала, Майа дель Соу, моя наперсница, мертва. Но совершенно случайно, буквально через несколько часов после её отлёта в ту роковую миссию, я узнала, что после неё осталась девочка. Ваша дочь. Врачей, принимавших роды, заставили обмануть несчастную баронессу, и они сказали, что ребёнок умер…
«…Ага! Тебя всё-таки пробрало!..»
– …Я не успела сообщить матери. Но зато мне удалось выяснить, где сейчас находится девочка. Итак, князь, давайте договоримся: вы мне флот, я вам – дочь. По рукам?
Медведев вновь сделал глоток кофе.
– А почему вы думаете, что меня заинтересуют ваши сказки, леди?
– Сказки?!
– Да. У нас подобные небылицы называют так.
– Клянусь памятью отца – я не лгу!
– Отца? – переспросил он. Затем его лицо стало суровым: – Ваш отец, Яйли, был великим, настоящим правителем Империи. Жаль, что вы оказались недостойны его памяти. У вас нет ничего, чтобы заинтересовало меня и княжество.
– Есть!
«Проклятье! Ей ничего не остаётся, как…»
Она рывком поднялась со стула.
– Зачем же так нервничать? Политик должен уметь проигрывать…
– Тогда мне придётся перешагнуть через кое-что ради Империи.
– Через мой труп? Смешно, принцесса.
– Нет. Мне не нужен труп. Мне нужен живой князь, который даст мне войска. Но я могу пожертвовать собой ради этой цели. Вы хотите меня, князь? Как женщину? Я готова сделать для вас в постели всё, что вы пожелаете, удовлетворить все ваши сами изощрённые желания, даже… даже родить вам ребёнка! Но прошу, умоляю, дайте мне войска! Спасите Империю! Она же и ваше детище!
– Которое вы погубили. Сядьте на место, Яйли.
И не стоит трясти своими прелестями. Они меня ничуть не привлекают. Тем более что вы, сюзиты, всю свою историю умудрялись придумывать для самых красивых женщин во Вселенной самые уродливые платья.
– Что?!
– Я хотел бы познакомить вас со своей семьёй, чтобы вы окончательно успокоились.
«Семья?! Разве он женат? Никто, никогда даже не заикался, что у Медведева есть семья! Наоборот, все в один голос с пеной у рта утверждали, что он столько лет хранит верность Майе… Нет, наверное, это морганатический брак! Это какая-то ошибка! Или страшная ложь! Он не может не послать войска на помощь Империи! Просто не может!..»
Она вздрогнула, когда сзади раздался чей-то знакомый голос:
– Дорогой, а вот и мы!
Медведев вскочил, словно подброшенный пружиной, тут же выдвинул два стула.
Яйли сидела неподвижно. Это – конец всему. Всем её надеждам, всем мечтам…
– Вы не хотите со мной познакомиться, леди?
«…Это… Не может быть! Они просто похожи! Но, Тёмные Боги! Какое сходство! Наверное, из-за того, что она тоже сюзитка! И явно аристократка. Но как они похожи… Проклятье Тьмы! Если бы она не улыбалась, я бы сказала, что это Майа, не раздумывая ни мгновения! Но на лице моей подруги навсегда застыла маска вечной печали и горя… Никто и никогда не видел её улыбку уже много лет. Даже я забыла, как она выглядит… И… ребёнок. Тоже девочка… С такими же глазами, как у него. Что это я? Всё правильно. Ведь он же отец…»
Между тем женщина в строгом платье земного покроя, подчёркивающего красоту великолепной фигуры, произнесла:
– Да. Наверное, меня нелегко теперь узнать, да, Яйли?
И вдруг лёгкая улыбка исчезла с её лица – на Императрицу смотрела прежняя Майа дель Соу.
– Т-ты?! Ты – жива?
– Не только я, но и моя дочь, которую у меня отобрали твои высокородные прихвостни! Пришла пора держать расчёт по долгам, Яйли.