С точки зрения этнографии, коллекция достаточно обильная. Но, как выяснилось, неполная. Именно об этом изъяне и пошла речь между командиром лодки и нашим начальником. Оказалось, еще в тот день, когда нас загрузили, Кридж Жо заметил у нас кое-что для него страшно нужное. Надо отметить, Жуж Шоймар выслушал заискивающую (капитан лодки явно окончательно принял объяснение о законспирированных шпионах) просьбу с каменным лицом. Более того, по словам Имре Моля, пытался даже перевести разговор в другое русло. Но мягкий отказ тут не подействовал.
Просьба-то, с точки зрения командира белой субмарины, была до жути пустяковой. Видите ли, среди прикупленных нами в Новом Бракуде рабов, наличествовал один экземпляр, национальности доселе островитянину неведомой. «Весьма возможно, – пожаловался циклон-коммандер, – этот народец не проживает на побережье Большой Суши, а потому для коллекционирования покуда недоступен. И не могли бы вы, уважаемый…»
В общем, по своей привычке, холодно взвесив все «за» и «против», Шоймар решил не ссорится – согласился. Именно потому один из наших рабов в этот же день исчез. Благо, это был все же не примеченный мной ранее соплеменник. Другой бывший солдат, и кажется действительно представитель некого горного народа с серёдки континента.
Вроде бы позже, уже перед нашим убытием, Кридж Жо продемонстрировал нашему боссу новоиспеченную (кажется даже, в буквальном смысле) голову. Так же, Имре Моль оговорился, хотя сам Жуж Шоймар молчит как рыба, что циклон-коммандер Жо, очень сожалел, что убавил транспортные мощности экспедиции на одного двуногого. И что, мол, он бы очень не прочь подарить другу-шпиону Жужу кого-то из своих лодырей взамен, однако, к великому сожалению, на белой субмарине рабы в команде не значатся – исключительно вольнонаемные.
Короче, коллекция «Южного монстра» пополнилась, и значит, за перевозку мы заплатили. Может быть, даже дешево – всего одной головой.
Бог Железа разговаривает посредством электричества. Так это зовется у народа людей. Они его очень чтят. Во славу Его Величества Электричества по всей стране человека расставлены большие столбы. Порой их не меньше, чем деревьев. Когда богу Железа жалко на них своей сущности, столбы как раз и делают из дерева. Это так странно. Рубить где-то вдалеке живое дерево, оголять его от коры, веток и вкапывать в землю тут. Потом на эти тотемы навешивают бесконечно длинные лианы из того же железа. Именно там водится Его Величество Электричество, главное порождение бога Железа.
Ну, водится и водится. Может, оно нужно народу людей, чтобы гудело. Откуда нашим молодым щенячьим сущностям было знать, что это самое электричество умеет говорить от имени бога? Откуда было ведать, что оно умеет повелевать? И откуда выяснить, что проклятый бог Железа только намедни прислал своей пастве новые игрушки.
Это зовется «электрическая плеть», если попугаить по-человечьему. Раньше наши шерстистые сущности о такой штуке ведать не ведали. И даже Большая Мягкая Лапа ни о чем таком не нашептывала. Может, она просто очень добрая и не хотела расстраивать своих щенят досрочно? А может, бог Железа любит своих присных больше, кто знает? Потому что электрическая плеть экономит человеческим сущностям силы, ведь теперь ее не надо даже махать. Достаточно просто-напросто прикоснуться.
Бог Железа и его электричество сильны. Так сильны, что никакая концентрация на далекой Лапе из Пещеры не помогает. Электричество строит пелену и не дает соединиться сущностью с Большой Лапой. И тогда остается только твоя собственная мохнатость и боль. Боль новая и невиданная. Боль, которая идет по мышцам быстрее, чем даже приказы сущности собственным мышцам. Ей не получается противопоставить даже третий глаз. По крайней мере, мой, который еще сам слаб как щеночек.
Быть может, народ людей прав, и всяческие псины все-таки являются родней истинного народа? Очень-очень не исключено. Потому, что за какие-то два часа, если считать и попугаить по-человечьи, все сущности малой стаи, без исключения, обратились визжащими от боли щенками. И как всякие щенки, стали согласны на все, лишь бы отвести подальше Его Величество Электричество, главного подпаска вожака богов народа людей – бога Железа.
После обработки электро-плетьми, все наши сущности оказались снова поголовно готовы играть в человеческие игры.
Вы желаете снова нацепить поверх наших сущностей «грузила», господа люди? Никакого вопросов и тявканья. Приступайте!
О Мировой Свет! О Выдувальщик Сферы! Батюшки-матушки мои! Как я счастлив! Как я счастлив распрощаться с этими оцивилизованными, притворяющимися добрыми людоедами. Как я рад, что заклинания Шоймара все еще держат их в меловом круге. Какая удача! Как я восхищен возможностью покинуть вас. Сказать вам… Точнее, промолчать вам: а пошли бы вы на край Сферы Мира, ребятки!
О батюшки святы! Только бы таинственные радио-заклинания Жужа, Риши, Имре и Дама продержали ситуацию в статике еще хотя бы полчасика: пожалуй, именно столько нам рулить к берегу, а торпеда, ежели не повезет напоследок, несется куда быстрей. А лодки? Что резиновые насосные надувалки против торпеды?
Но лучше, конечно, часик: ибо надо еще сгрузить с лодок добро, пристыковать его к спинам носильщиков, сдуть и спеленать сами лодки, ибо Шоймару почему-то хочется волочь их с собой. Водрузить эту мокрющую резину еще на чьи-нибудь спины. Догадываюсь на чьи, ибо в том городке работорговцев мы прикупили все же недостаточно двуногих переносчиков, да и четвероногих тоже.
А еще лучше, все же часика два-три. В брюхастом белом кошмаре наличествуют не только самоходные двухвинтовые мины. В нем еще… В смысле, поверху него, еще две бронебашни. А-ля крейсер – померкни Мировой Свет! – подводо-надводное чудище. Бред абстракциониста. Вернее, совершенно не бред. Жутчайшая явь! Избыточно набрякший фурункул на теле Океана. Символ и натурное зрелище в одном железно-сварном воплощении. Калибры такие, что ой-ой! Надобно все же часа четыре, а то и все пять, пешего хода, чтобы надежно уйти от их досягаемости. Как высоко нам подниматься по Сфере Мира, чтобы белая жуть превратилась в точку и сгинула в тартарары. Да и то не гарантия. У нас под рукой лишь бинокли – правда, у Йоки Матрона в загашнике составной телескоп с треногой – но скучающим канонирам осрово-имперцев не потребна даже тренога. У них в башнях встроенные и готовые – разве что, расчехлить в секунду – перископо-телескопические дальномеры: любуйся Сферой Мира на любом расстоянии. Ну, и расстреливай, что нравится: баллистические таблицы тут же, в целлофанчике и на шпильках, что б не запотевали, значит, когда лодка в глубине прет.
Ох, хочу на берег, как же хочу! В пустыню, в степь, пусть уж в сельву нехоженую, лишь бы ботиночками можно было топать куда подальше. И сельва, пожалуй, даже всего приятнее, ибо хоть пологом листвы покроет, и может перископ и «инфракрасный глаз», поверх орудийной двустволки вкрученный, сразу и навсегда нас в этом царстве флоры потеряют.