Правда, обойти лужу не получается. Может, и вправду река? Ты надуваешь щеки, толкаешь праведную речь:
«Мы на верном пути, братья! Осталось чуточку напрячься. Сейчас настругаем плотиков и айда! Ох, и повеселимся мы с вами вскоре. Ох, повеселимся! Впереди город полный оцивилизовавшихся дикарей. Все понапяливали на себя одежду, словно они и вправду настоящие люди. Но ведь это даже хорошо. Гораздо интереснее, когда на женщине поначалу много тряпок, правильно?»
Твое войско в экстазе. В их представлении ты давно наместник ноюйской короны в новой колонии. Работа спорится, но у воинов уже нетерплячка. На кой черт городить плоты большого формата, если до цели рукой подать? Главное хоть как-то уместиться, и чтобы ножки не свешивались в мутность водицы. Так, на всякий случай. На разливистой речке бревен плавает, как возле лесоповала. Если смотреть подслеповато, то остается только скрепить их в плоты и все. Но вообще-то это не бревна – крокодилы. Отъелись они до таких диаметров пуза, явно не на лягушках. А если, вдруг, на лягушках, то, какие же тутошние лягухи в весе?
Боевых экипированных лошадок приходится бросить. Массаракш с ними! Только зря перли это, до того самоходное, добро через ледники Цепи. Даже кобылку, на которой ты лично готовился победно вступить в капитулировавший город тоже на шашлычки. А куда деваться? Ты и твоя пехота – вы все вместе и в горе и в радости. Вас не сломить никому.
Главное, не забыть походную артиллерию. Четыре пушки разных фасонов, потому как собирали с мира по нитке. Но переправили. С ядрами хуже. Половина запаса ссыпалась с плота посреди «лужи». Может, не совсем зря, а придавили там, в тине, хоть одного крокодила? Это не освобождает от ответственности. Тут походно-гвардейская дисциплина, или как? Карцера в джунглях не имеется. Виновных на нерадивом плоту слишком много. Значит децимация. Каждого десятого – крокодилам. Таможенный взнос, плата за переправу местным богам, так сказать.
Так что твое войско идет вперед, скрепленное кровью и вожделением.
Путешествие посредством воды имеет все же явное преимущество перед гоминидным хождением на своих двоих. Убедился в этом еще при катании на «Жебештьене Шо» по Красной Змее. Главное, появляется свободное время и силы. А уж за этим следует то, что отличает высшего примата от всякой прочей твари, созданной Выдувальщиком – творческий процесс. Нынче, в силу наличия всех этих составляющих, занялся трепанацией пираньи-кулебяки. Жуткая тварюка. Во время того самого непонятного водяного гейзера, породившего волну, этих пираний на плот выбросило несколько штук. Благо туземец ку-пу-пу Цуцу успел остановить мою руку, когда я потянулся подобрать этот трофей. Оказывается, кулебяка только прикидывается снулой и оглушенной. На самом деле, находясь во вроде бы враждебной – воздушной – среде, она просто ожидает добычу. Мой палец, а то и два, как раз бы на оную и сгодился. Не хватало еще мне, единственному врачу, остаться инвалидом. Чем бы я занимался в отряде? Бесплатным консультированием больных?
Цуцу чуть не расплющил кулебяку веслом, прежде чем она как-то угомонилась. Между прочим, кусочек бамбукового весла она успела отгрызть. Во время вскрытия и рассматривания кишок, пиранья снова очнулась, но тут уж я оказался настороже. Воткнул ей между челюстей металлический фонарик.
Пиранья-кулебяка, вообще-то, рыба небольшая – длиной в две ладони, не более. Но жрет, видимо, жутко много. Из того, что возможно опознать, без передвижной генетической лаборатории, в желудке обнаружились несколько лапок лягушек, причем, одна крупная: мне кажется, лягуха была помассивнее пираньи. Затем еще какая-то чешуя, тоже явно от увесистой рыбины, а еще кусочек крокодильей шкуры. Надо же, кулебяки жуют даже крокодилов! Непонятно почему тогда пираньи до сей поры не сожрали всех крокодилов поголовно. Впрочем, удивляться этому можно и, так сказать, с оборотной стороны. Ведь и крокодилы не сожрали всех кулебяк, правильно? Да и вообще! Тут, в Топожвари-Мэш, целый чёртов террариум. Этих же крокодилов несколько видов. Тогда уж надо дивиться, почему за тысячелетия не возобладал один вид. Или с другой стороны, почему этих видов всего три-четыре, а не двадцать четыре? Может, тут как раз обратный процесс? То есть, в поисках свободных ниш, то же семейство крокодилов начинает почковаться новыми видами. В самом деле! Ведь своими глазами наблюдал, как не слишком большой крокодил ловко взбирался по стволу дерева, причем, находился в момент наблюдения уже на порядочной высоте. Может, скоро появятся совсем древолазающие, которые будут жить в дупле, или вить гнезда? Так можно дойти и до летающих пресмыкающихся. Хотел бы покумекать об этой идее с Кааном, но он на другом плоту, а перекрикиваться в научной дискуссии не принято. Потом вспомнил, что изобретаю велосипед. Ведь летающие крокодилы уже существовали когда-то – чем ископаемые птеродактили не крокодилы, право?
Остатки трепанированной мной рыбы туземцы зажарили (прямо тут, на плоту) и зажевали с аппетитом. Я, чисто в целях научного познания мира, попробовал кусочек. Вполне ничего. Челюсти кулебяки я отдраил (что значит, иметь свободное время), оттер медицинским спиртом, и повесил на веревочку себя не шею. Теперь я почти как ку-пу-пу, ибо когда только отделил челюсти, то понял, что именно такие висят у них на груда, а у рулевого Муцу еще и на ухе.
В процессе нашего скромного пира (аборигены приготовили и остальных пираний), прямо на жареное мясо, с нависающей ветки, спикировал паук размером чуть меньше кулебяки, и начал запихивать в себя мясо, как будто лично для него готовили. Я чуть в воду не грохнулся от неожиданности, да еще и поперхнулся, а вот «капитан флотилии» Маддукко проявил изрядную ловкость, ухватил паука на брюшко и тут же опустил в еще не остывшие угли нашего палубного костерка. Короче, у речного народа оказалось еще и второе блюдо. Снова подумалось, что съедобный в джунглях и сам не умрет с голоду. В неком героическом порыве – да, будь, что будет – согласился отведать и паучару тоже. Тоже, оказывается, вполне так съедобно.
Острые коготки передней хватательной пары лапищ мохнатого нахала ку-пу-пу применили вместо зубочисток. Очень продуманная утилизация отходов. Я, правда, использовал зубную щетку; слишком сильно въелась в меня цивилизация, по-видимому. В процессе этого самого полоскания зубов, чуть вновь не лишился пальцев. Спас меня тот же, везде успевающий, Маддукко. Водицу я собирался зачерпнуть горстью прямо из Иррациональной, а он поймал мою руку. Тут же из-под воды на мгновение появился рыбий плавник. Кажется пиранья-кулебяка, родственница той, что мы сожрали, решила в отместку полакомиться и мной самим.
Круговорот белков в природе – вот как это называется.
Итак, ты Аю-Уракот, и ты прокололся в координатной плоскости Большой Суши.
Стоишь и кумекаешь – что теперь? Конечно, совершить ошибочку в пару сотен километров на Сфере Мира – это как два пальца. Тем более, в Топожвари-Мэш. Здесь же туман поверху такой, что не продохнуть. Снизу из-под древесного полога ни массаракш не видно, но ты ведь, в конце-концов, поднимался когда-то на местную пирамиду, так? Она все-таки торчит над большинством крон. И что ты собственно наблюдал, кроме плотных клубов тумана поверху?