Подойдя поближе к кузнице, я остановился и стал внимательно приглядываться. Мне показалось, что она меньше любого другого дома этого городка. Кузница стояла ко мне боком, и я обогнул ее, отыскивая вход. И тут же остановился как вкопанный.

Нет! Этого не может быть! Вся моя прошлая жизнь, знания и опыт протестовали против того, что я увидел.

“Это карлики! Нет, это… Но этого не может быть! Неужели я попал в сказку? Нет, нет, только не это! А кто тогда передо мной? Что же делать? Подходить к ним или бежать от них? Да решай ты быстрей!” – заметалось в голове.

Тут до меня дошло, что я стою как столб и практически не дышу. Сделав несколько шагов, я снова остановился. Теперь я должен был признать очевидное, пусть оно даже и невероятно. У входа в кузницу стояли два гнома. Два настоящих, живых гнома! Я прямо впился в них глазами.

Это были взрослые мужчины ростом мне по грудь. Волосатые, просто жуть! Густые шапки волос и такие же бороды – это еще можно было понять, но руки, заросшие густыми жесткими волосами по самые пальцы, меня поразили. У них были широкие плечи, плоские носы и черные живые глаза. Поверх одежды большие кожаные фартуки.

Я, наверное, слишком долго стоял и смотрел на них. Видимо, им это надоело, и тот, кто постарше, спросил меня:

– Что тебе нужно, человек?

Пока я собирался с мыслями, второй гном, помоложе, с ехидной усмешкой добавил:

– От нашей небывалой красоты он, по-моему, дар речи потерял. Правда, мы милашки?

– Вы, правда, гномы? – выдавил я наконец из себя.

Этот вопрос очень мало отражал мое изумление. Ведь я только сейчас перешел из реальности в сказку. Понятие “гном” было для меня до сегодняшнего дня сродни понятиям “Кот в сапогах” или “Баба-яга”. Я был настолько удивлен и растерян, что просто не знал, что делать и как вести себя дальше с этими сказочными героями.

Мой вопрос и изумленный вид сделали свое дело: гномы так и покатились со смеху. Смеялись они долго и со вкусом. Пока они смеялись, моя оторопь прошла. Я наконец осознал, что это – гномы, они живые и мне придется принять это как факт. Осознав это, я вдруг понял, что мне что-то говорят. Не уловив смысла, я смутился. Чтобы хоть как-то исправить положение, мне пришлось виновато улыбнуться.

Гномы переглянулись, и старший, с сединой в бороде, сказал:

– Ты какой-то странный, человек! Можно подумать, ты впервые видишь гномов.

Я им сбивчиво стал объяснять, что мы воины-наемники с севера и гномов у нас нет. Но они так странно смотрели на меня, что мне ничего не оставалось, как растерянно замолчать. Чтобы как-то разрядить обстановку, я предложил:

– Давайте знакомиться. Меня зовут Миша.

Каждый из гномов тоже назвал себя. Старшего звали Тициус, молодого – Модиус. Чтобы избежать возможных вопросов, на которые я не мог и не знал ответа, я решил сразу перейти к делу, ради которого сюда пришел.

Достал стрелу. Они взяли ее и стали внимательно рассматривать. Потом стали расспрашивать меня, что это за лук, из которого можно стрелять такими стрелами. Я им объяснил в общих чертах, не вдаваясь в подробности, устройство арбалета. Они долго хмыкали, недоверчиво качая головами, время от времени бросая на меня вопросительные взгляды. Я их прекрасно понимал, сейчас я для них был человеком-загадкой.

В конце концов посовещавшись, они приняли мой заказ, пообещав сделать стрелы к вечеру следующего дня. Но я не мог просто так уйти, не узнав их поближе. Чтобы как-то продолжить разговор, я спросил, знают ли они дорогу до побережья. Они объяснили, что если мы пойдем через Златоград, то нам придется пересечь горный кряж, за которым простирается Дикая степь. В той степи обитает множество племен, которые воюют друг с другом. Дикая степь граничит со Свободными землями, а уж там рукой подать до Городов-Близнецов, расположенных на самом берегу океана.

Жгучее любопытство прямо съедало меня, поэтому, отбросив все свои сомнения, я решился задать еще один вопрос:

– Откуда вы родом?

Вопрос их удивил, но ответ последовал незамедлительно.

Родиной гномов оказались Железные горы за Свободными землями. Глубоко в горах, в гигантских пещерах находятся их города. Там живут их вожди и их народ.

Решив, что на первый раз достаточно, я распрощался со своими сказочными знакомцами. Шел по дороге и все никак не мог прийти в себя.

“Я попал в мир, где живут гномы! Может, здесь еще кто-нибудь из сказочных героев живет? Вот здорово, что я сюда попал! Интересно, почему мне на Станции не сказали, что здесь живут гномы? Очень странно!”

Я стал сравнивать сведения, полученные мною на занятиях по географии, с тем, что услышал от гномов.

Полное совпадение. С географией все ясно, но куда идти? Где эта могила?

Вернувшись на постоялый двор, я рассказал о гномах своим спутникам. Думал, сейчас удивятся, начнут задавать вопросы – ничего подобного. Единственное, что я услышал в ответ, были слова Шаха:

– Да, посмотреть на них будет интересно.

Мне даже стало обидно. Но, подумав, я пришел к выводу, что мои спутники ближе к сказке, чем я. Они как дети, которые живут в сказке, переплетенной с реальностью. Если сравнить наши цивилизации, то я взрослый человек, а они еще дети.

Успокоенный этой мыслью, я стал устраиваться на ночлег.

Разбудил меня рано утром петух. Мои глаза открылись и снова закрылись. Подремлю еще. Не получилось, опять заорал, проклятый. Пришлось вставать. Умыться бы, а вода во дворе, в большом корыте, Никакого сервиса. Нет ни горячей воды, ни зубной пасты. Как жить буду? Тоска-а! “Ну что ж, будем дичать потихоньку”, – сделал я для себя невеселый вывод.

Вышел во двор, а там наш северный вождь зарядку делает, мечами крутит на потеху местным жителям. Человек двадцать собралось, рты раскрыли. Подошел Шах и позвал нас завтракать. За столом рассказал я им про путь-дорогу и спросил совета. Никакой реакции. Их позиция ясна: ты ведешь, а мы за тобой. Позавтракав, мы отправились к дворцу князя.

Глава 7 КНЯЖЕСКИЙ ПРИЕМ

Перед воротами княжеского дворца я начал притормаживать – уж больно суровыми мне показались лица часовых, стоящих на страже. Но мои спутники шли, не замедляя шага, поэтому мне пришлось догнать их, и мы почти плечо в плечо прошли ворота, обитые железными полосами. Часовые у ворот не обратили на нас никакого внимания.

Дворец князя сразу привлек мое внимание. Он представлял собой большой двухэтажный дом, окруженный высоким частоколом. С внутренней стороны частокола по всему периметру был сделан помост, по которому расхаживали часовые, вооруженные луками. Сам дворец был изукрашен резьбой, на крыше по углам высились резные башенки, украшенные петушками и кониками. Ну не дворец, а музей деревянного зодчества!