Основные механизмы и корпус «Сонного ящера» были, конечно же, построены давным-давно. Еще в те времена, когда маленький Тутор семенил рядом с братишкой в школу, «Ящер» уже перепахивал долины Эйрарбии и обстреливал с дальней дистанции спрятанный за горизонтом Умбросифен. Это были славные героические времена, и развешанные там и тут внутри «горы» позолоченные таблички подробно докладывали любому желающему о подвигах «Ящера и его мужественного, списанного по старости экипажа. Каждый мог убедиться, что предсказание теоретиков о том, будто бы со временем механизмы станут морально устаревать быстрее, чем изнашиваться, не оправдалось.
«Сонный ящер» являлся ярким представителем одного таких казусов. Сроки его службы в военно-земноводных силах Республики переплевывали выслугу многих кабинетных маршалов. Однако прогресс на Гее все же не зацикливался окончательно, а потому без вмешательства извне «Ящер» бы превратился в великанский музейный экспонат, в ржавый и изношенный скелет, негодный в принципе и для музея, поскольку и в таком качестве любой сложный механизм требует капитального ремонта.
Понятное дело, в своей железной жизни подвижная крепость множество раз ремонтировалась и несколько раз основательно модернизировалась. Ушли в былое чудесные суперкалибры, некогда умевшие забрасывать в стратосферные выси восьмидесятитонные болванки со старательно закачанным в нутро напалмом. По понятным всем и каждому на Гее причинам разобрали и отбуксировали в переплавку вслед за предназначенными им реактивными летунами баллисты запуска истребителей. Четырехгусеничные танки «Циклоп-2», принайтованные в брюшной полости «боевой горы», и те несмело заменились новым поколением бронированных машин. Всякие важные мелочи типа локатора кругового обзора, когда-то складным пятидесятиметровым флюгером винтившего воздух в верхушке гига-танка, сменились плоскими и даже округло-облегающими каркас антенными решетками, способными мгновенно огибать горизонт, не стирая подшипников и не тратя смазки. Правда, большие калибры не ушли в полное забвение, просто заменились более экономичными, чуть менее массивными стволами. Являлось ли это прогрессом по существу или замаскированным отступлением перед физическими ограничениями, наложенными природой, понять с первого взгляда было нельзя.
Достаточно любопытные могли найти объяснения в некоей «качественной смене вех» или все в том же «переходе количества в качество». Однако внимательный, трезвый ум вылавливал во всей сумме «ящерных» модернизаций дикую смесь прогресса и регресса одновременно. Это было материальное подтверждение коллапса разума, забравшегося на древо познания достаточно высоко, но, к сожалению, заблудившегося в ветвях. Он не знал, как выбраться, зато прекрасно чувствовал, что раскачивается на уже начавшей трещать под его весом тонкой веточке-отростке эволюционного тупика. Веточка утончалась в нить, и любое движение по ней, даже отсутствие такового вели к катастрофе.
Однако среди всех спорных усовершенствований одно, введенное четыре цикла назад, явно свидетельствовало о не сгинувших насовсем прорывах гениальности. В отличие от своих собратьев и от самого себя в старинных баталиях «Сонный ящер» перепрыгнул бич и ахиллесову пяту «боевых гор» прошлого — он научился двигаться практически бесшумно. К сожалению, огромные «противофазники» подавляли дисгармонию шума только на малых скоростях, но ведь и это при массе более миллиона тонн явилось эпохальным достижением. Понятно, его тактическое значение еще больше повышалось при сохранении тайны. Может, именно поэтому новшество не распространилось повсеместно и основное количество подвижных крепостей его не имели?
Так что «Сонный ящер» был исключением, по крайней мере на этом фронте.
Самым главным оружием «Сонного ящера» помимо гигантских пушек являлось знание окружающей действительности. Львиную долю этого знания он получал с помощью вмонтированного в борт загоризонтного локатора. Тот, в свою очередь, функционировал на принципе многократного переотражения радиоволн от ионосферного слоя и от поверхности Геи. Из-за этого принципа действия «загори-зонтника» у технического персонала, занятого обработкой данных, пухли головы от запоминания таблиц, показывающих высоты зависания ионосферного слоя в зависимости от времени суток, летнего или зимнего сезона, а также активности Великих светил. Ведь из-за любого перечисленного фактора ионосфера скакала по высоте не просто на сотни метров, а иногда на десятки километров. Понятно, что в этом случае происходило: посланный в небеса электромагнитный сигнал возвращался к Гее много раньше или много позже на сотню или более секунд. Представьте, какие рассогласования в местонахождении попавших в луч объектов, какие ошибки в определении дальностей возникали бы у технических разведчиков, если бы они не ведали о закономерностях взлетов и падений ионосферного слоя.
Сейчас вся эта техногеодезическая эквилибристика, все эти секретные таблицы и графики, выверенные десятилетиями наблюдений (никто уже не может установить, сколько сотен или тысяч геодезических шаров — нарушителей границы Эйрарбии — пришлось в свое время забросить, дабы выяснить причуды воздушных масс, перемещающихся над Империей), были перечеркнуты из-за произведенного на эйрарбаков атомного нападения. Благодаря мощным и сверхмощным взрывам все законы перемещения слоя нарушились. Кроме того, верхние ярусы атмосферы загадила радиоактивная пыль, а поскольку она сама по себе излучала, то, следовательно, тоже создавала свои собственные ионизационные слои. Для технических разведчиков это стало просто бедствием. По иерархической цепи управления «Ящером» волна первоначальной паники докатилась до генерала Тутора, однако он со спокойной уверенностью отразил ее удар.
— Вы что? — с холодной прямотой гаркнул он на бледного от недосыпания и проживания в замкнутом мире начальника отдела технической разведки. — Вы впервые услышали об атомных бомбах и их поражающих факторах? Почитайте новые, совсекретные инструкции, подготовленные Мозговым Центром. Я в курсе дела, вице-полковник Арта-Лал. Безусловно, обеспечение вашего, то есть нашего, «дальноглаза» есть приоритетная задача. В ваше распоряжение поступают все необходимые для разведки ионосферы мощности.
Конечно, во многом это были только слова. В первую очередь Тутор-Pop имел в виду использование газовых аэростатов, которых на борту «Ящера» имелось неисчислимое множество. Однако реальный, раскинувшийся за бронированным бортом мир внес в уверенность распоряжений свои жесткие коррективы. Повышенная ионизация воздуха усложняла прохождение радиосигналов, что затруднило управление беспилотными летательными средствами. Да и сам принцип постоянного управления грозил демаскировать «боевую гору», ведь легкие аэростаты не могли тащить на себе большие, остронаправленные антенны. Помимо этого неизвестно куда занесут сошедшие с ума ветры легкие шары. Кто мог гарантировать, что, лопнув где-нибудь в отдалении, их ошметки вместе с аппаратурой не попадут в хищные руки какого-нибудь МЮКР — Министерства Южно-Континентальной разведки Эйрарбии? Да, разумеется, на аэростатах, как на любом уважающем себя разведывательном аппарате, имелся механизм самоликвидации, но много ли взрывчатки можно приладить к системе, главным назначением коей является подъем в стратосферные выси? Да и где гарантия, что сигнал на самоликвидацию доберется сквозь исследуемые ионизированные облака?