После краткого микрофонного совещания все же сошлись на конкретном виде. Избрали начинку, относительно стойкую к температурным сюрпризам. Понятно, эйрарбакским спасателям и солдатам в «защите» она будет «до лампочки», однако даже им затруднит жизнь. Учитывая, что в основном вокруг холодно, не следовало все же выбирать чрезмерно устойчивое соединение. Зачем было на несколько месяцев загаживать территорию, необходимую для дальнейшего прохода десанта? Генерал-канониру на обсуждаемую проблему было вообще-то наплевать, но он был против любого перерасхода, пусть даже и химических снарядов. Помимо всего каждый залп мог демаскировать «гору», выдать эйрарбакам ее точное местоположение. Сохранение инкогнито для командира «Сонного ящера» стояло на первом месте, а вот для ШОНО это было само собой разумеющимся обстоятельством. По их мнению, столь второстепенную проблему экипажу надо было просто сочетать с поставленными заданиями. «Вас бы сюда, господа штабисты!» — с отрешенной злобой думал Тутор-Pop. И все же подчиняться приходилось.
Исходя из неясности параметров выпустили два больших снаряда с нервно-паралитической начинкой. Детонатор одного был настроен на подрыв в километре от поверхности, другого — в два раза ниже. Вечно не унывающий Брочи-Фуф, конечно же, смеха ради, произвел расчет летальной дозы при идеальном, теоретически равномерном распылении над материком Эйрарбии, да еще если ни граммулинки не будет растрачено впустую. От двух гига-снарядов должно было умереть шестьдесят восемь миллиардов двести миллионов эйрарбаков. Выводя цифры, он хохотал, интересовался, обитает ли в Империи столько не то что людей — тараканов. Увлекся, начал снова щелкать клавишами счетной машинки. Аускул-Пуп, следуя молчаливому кивку командира, вяло гаркнул, выталкивая его обратно, в реальный мир. Калькулятор грохнул об пол, результат обнулился — похоже, Брочи-Фуф затаил обиду. Ничего, забудется, да и не до этого сейчас.
Тутор-Pop волновался. Примерно через километр полета, то есть всего через доли секунды после выстрела, со снаряда сдувается антирадарное и инфрапоглотительное покрытие, хотя, конечно, в случае чувствительной аппаратуры и эти средства защиты — напрасная трата инженерной мысли. Тем не менее в первые секунды и даже минуты после стрельбы местоположение «горы» можно узнать очень точно, и не только предусмотренными методами. На всякий «пожарный случай» главный реактор вывели больше чем на половину мощности. Если на «Ящере» скрестятся лучи чужих локаторов, будет уже все равно, выдавать или не выдавать себя движением.
Развалины Горманту находились в восьмидесяти километрах. Идя по дуге, снаряды затратили на полет чуть менее полутора минут. Из-за радиомаскировки они не снабжались применяемыми на полигоне датчиками сообщений о подрыве. Кроме того, поскольку «цистерны» не являлись фугасами, их подрыв не получалось зафиксировать с расстояния. Оставалось просто полагаться на качество гига-снарядов, да и какие такие сложности имелись в примененной схеме? Тем не менее косвенный метод фиксации был. сейсмопост внимательно отслеживал сотрясения почвы в нужном ракурсе, и, если бы «цистерна», как полагается, не развалилась в воздухе, выбрасывая шарики с начинкой, удар сорокатонной болванки можно было зафиксировать. Сейсмологи проявили расторопность: отмечено несколько слабых всплесков, — по всей видимости, компоненты рассыпавшихся на части посланников «Сонного ящера» упали.
Самое главное, что после такой акции никто, как и ранее, не атаковал «боевую гору». Тутор-Pop внезапно заметил, что целую минуту отбивает на краю пульта маршеподобную дробь. Неужели Империя находится в таком коллапсе, что не реагирует даже на такие акции? Вдруг противника уже нет и события просто волочатся по инерции? Применимы ли еще боевые наставления, назначенные для борьбы с серьезно вооруженным и централизованно управляемым врагом? Или просто эйрарбаки осуществляют перегруппировку сил, ненамеренно, но до срока давая соперникам-брашам тешить свою гордыню? Ответов на все это пока не было. Но, слава Кровавому Пожирателю, очередной приказ штаба номинально значился выполненным.
Тутор-Pop дал распоряжение о пересылке доклада в ШОНО.
А преобразившийся вокруг мир продолжал приносить сюрпризы. Может, он был заодно с терпящими поражение за поражением «баками»? Кто мог это знать в условиях, когда даже боги обоих народов схоронились за непробиваемо пыльными одеялами?
«…Справа от танковой колонны, — читал в отчете генерал-канонир Тутор— Pop, — внезапно появился зеленоватый сплюснутый шар. Естественным предположением было, что это прожекторная установка противника, однако, поскольку дальномер не выдал никаких показаний, первую серию выстрелов из малого калибра произвели с возвышением орудия в двадцать градусов. Когда вся „пятерня“ построилась в боевой порядок, сделали еще несколько залпов из главных калибров, причем на разную дальность. Под прикрытием дыма два танка попытались приблизиться к „прожектору“, однако он начал удаляться. Ни один из дальномеров по-прежнему не показал результата. Войти в боевое соприкосновение с неприятелем не удалось. Приблизительно через пятнадцать минут „прожектор“ потух. Израсходовано двадцать снарядов большого и тридцать один малого калибра.
Командир «пятерни», броне-лейтенант Хорис-Тат».
Запись следующего дня была менее эмоциональной:
«…Зеленый „прожектор“ появился с востока. На этот раз колонна действовала подготовленно. Два танка заняли позицию, а остальные продолжили плановое движение, лишь немного снизив скорость. Периодически танки прикрытия менялись. Зеленый объект выглядел приплюснутым и двигался параллельно „пятерне“ приблизительно в течение часа. Скорее всего это летающая машина „баков“ неизвестного вида. Однако за все время полета она не предприняла в отношении „Циклопов“ враждебных действий. Аппаратура танка-разведчика не зафиксировала никаких излучений.
Командир «пятерни» броне-лейтенант Хорис-Тат».
Тутор-Pop заставил аналитиков «боевой горы» решить проблему. Количество возможных объяснений происходящего превысило несколько десятков. Самым милым из них была коллективная галлюцинация, худшим — «баки» производят облучение танков новым видом оружия, и первым пунктом воздействия является психика экипажей. Броне-полковник Огер-Дуд настаивал не немедленном возвращении «пятерни» или хотя бы на отправке туда «тянитолкаем» врача. Тутор-Pop отклонил предложение до выяснения.
— Генерал, — с плохо маскируемой угрозой сказал ему по этому поводу начальник технической разведки АртаЛал, — это кажется ерундой, но, задави меня Оторванная Голова, нужно выяснить, существует ли этот «прожектор» на самом деле. Мы не сможем планировать боевые действия по-прежнему, если у «баков» есть такие летающие штуковины.
Однако самую интересную версию преподнесли Тутору-Рору эрэнкашники: среди аналитиков пополз слух, что «объект» может действительно быть машиной, но только не эйрарбаков. На самом деле летающий «прожектор» явился с Бледной Матери.
— От Бледной Матери, — поправил друга Меча генерал. — Эдакое божественное предзнаменование или знак, да?