Освобождение Галактики от Идеального Паразита подходило к завершению. Восемь долгих лет объединенная армия всех цивилизаций одну за другой очищала солнечные системы Млечного Пути. Более тридцати миллиардов боевых кораблей бороздили Галактику, уничтожая рассеянные по дальним звездам отряды Порабощенных. После того как расы сплотились в борьбе с Незримым Врагом, Мерхн изменил свою политику и начал уничтожать любые проявления Идеального Паразита в открытом космосе, отобрав у Незримого Врага возможность порабощения новых жертв. Однако в целях предосторожности все корабли теперь оснащались портативными К-генераторами, кроме того, планеты-генераторы были отстроены во всех ключевых солнечных системах. Это потребовало колоссальных средств, не говоря уже о серьезных сложностях, неизбежно возникающих при спасении цивилизаций-подростков и цивилизаций, находящихся на зачаточных стадиях возникновения и развития. Проделан исключительный, исполинский объем работы! И вот теперь, когда всеобщий мир и спокойствие не за горами, возник этот тупиковый конфликт за напичканную гифтонием нейтральную Туманность! Вряд ли военные не воспользуются этой возможностью…
- Согласно обоюдному решению командования Вооруженных Сил Содружества Людей и Королевы-Матери Инсектората, - объявил Тринадцатый, - Туманность Шшесха-Игнатьева объявляется спорными территориями, относящимися к зоне боевых действий. Вопрос территориальной принадлежности Туманности будет решаться силой оружия. Но так как обе цивилизации скреплены боевым союзом и многим обязаны друг другу, данный конфликт регламентируется следующими ограничениями, не подлежащими изменению в будущем. А именно: цивилизации-соперницы имеют право вести боевые действия за Туманность Шшесха-Игнатьева силами, не превышающими одного процента от численности собственных вооруженных сил. За пределами Туманности все участники конфликта соблюдают все ранее заключенные соглашения, а также мирный и союзнический договоры. В конфликте за Туманность допускается заключение союзов с иными цивилизациями на аналогичных условиях. Решение вступает в силу с момента очищения от Порабощенных крайней солнечной системы Галактики Млечный Путь. Согласно данным Аналитического Центра академика Серебрякова-младшего, это произойдет ориентировочно через четыре-пять месяцев.
- Но это же едва ли не вечный локальный конфликт! - воскликнул Глава Лантро.
- Именно так, - согласился Командующий. - Однако другого способа разрешить эту проблему, не прибегая к ещё одной полномасштабной войне, нет. Наши цивилизации очень отличаются друг от друга как по менталитету, так и по обусловленным эволюционными особенностями приоритетам развития. Данный вариант решения оптимален. Генеральный Штаб Содружества будет вести боевые действия в Туманности Шшесха-Игнатьева силами Боевого Флота. Кадровые Силы будут пополнять нас своими подразделениями до достижения необходимой в зависимости от текущей обстановки численности. Таким образом, после очищения крайней солнечной системы Галактики от Порабощенных Генеральный Штаб передаёт власть Совету Глав. Это всё. Сейчас я вынужден закончить наш разговор в связи с экстренными обстоятельствами.
Тринадцатый отключился.
- Признайтесь, Алекс, вы ведь специально устроили всю эту историю с Туманностью Шшесха-Игнатьева! - голос Серебрякова-младшего зазвучал на частоте личной связи. - Чтобы иметь под рукой локальный конфликт, что продлится, по моим подсчетам, не менее четырехсот лет. Думаете, это обязательно?
- Учитывая патологическую склонность Человечества к деградации под воздействием сытой жизни? - уточнил Тринадцатый. - Или не учитывая?
- Я снимаю вопрос, - хмыкнул виртуальный учёный. - Будем считать его риторическим. Полагаете, Люди никогда не изменятся?
- Так сказали Вики, - пожал плечами Алекс. - По их мнению, сколько бы Человеческих поколений ни прожило свои жизни ярко, согласно законам Созидания и Совести, стоит Людям лишиться необходимости бороться за выживание, как их потомки вновь начнут погружаться в пучину социального паразитирования и бессмысленного существования, переполненного безосновательной уверенностью в собственной уникальности. Я с ними не согласен, иначе не стал бы возиться со всем этим. Я верю, что мы способны измениться к лучшему и обязательно изменимся. Но для этого требуется время.
- И вечная маленькая война затеяна не только ради того, чтобы Боевой Флот не терял навыков, - подхватил учёный, - но и для того, чтобы служба в армии не превратилась в формальность, необходимую для получения гражданства, нет так ли? Для некоторых это будет неприятным сюрпризом.
- А как они хотели? - усмехнулся Тринадцатый. - Дождаться, пока война с Идеальным Паразитом закончится, и пойти служить? Отбыл положенные десять лет - и всё, ты полноправный Гражданин? Эдак у нас в скором времени все в Граждане рванут, да ещё и наперегонки, почище спринтеров. Ну уж нет! Как говаривали до Великой Катастрофы: халявы не будет! В армию идут для того, чтобы делом доказать свою способность ставить интересы расы выше собственных. Так что за десять лет службы каждый военнослужащий проведет год в Туманности Шшесха-Игнатьева. Основной боевой работой будем заниматься мы, Дэя, кстати, не против открывать туда прямой переход для своих обитателей в случае необходимости. Но все, кто собрался получить Гражданство, в любом случае примут участие в боевых действиях. И об этом будет знать каждый ещё до подачи рапорта с просьбой о зачислении на военную службу. Исключений нет. Содружеству нужны настоящие Граждане, а не хамелеоны с развитым терпением.
- Будут потери, - предупредил Серебряков-младший. - Даже если мы сможем полностью исключить риск безвозвратной утери ЭСС-модулей, проблема с бесплодием перенесших процедуру ЭСС-реинтеграции никуда не делась.
- ЭСС-модули не потеряем, - ответил Командующий. - Мы заключили соглашение с Инсекторатом. Они будут собирать устройства и сдавать нам в обмен на пленных, а мы не будем убивать Владетелей, имеющих уровень Приближенного-К-Нитям Королевской Паутины и выше. Обоюдовыгодное решение, кстати. Мы не теряем Людей безвозвратно, а Инсы получают дополнительную возможность регулировать численность популяции и занять вечно интригующих между собой Владетелей делом. Что касается бесплодия вновь возрожденных - это и есть тот самый «отрезвляющий» фактор. Военнослужащие должны знать, на что идут. К тому же, как было сказано, основная нагрузка ляжет на Боевой Флот. Мы будем максимально беречь обычных Людей, никто не заинтересован в Гражданах, не дающих потомства. А ты, вместо того чтобы тут жути нагонять, лучше изобрети что-нибудь полезное, в конце концов. Ту же ЭСС-процедуру без потери репродуктивной функции, хотя бы!
- Хотя бы! - посреди Залы Воззрения материализовался возмущенный смайлик и всплеснул огромными ладошками. - Вот она, черная неблагодарность! Все думают, что это так просто - подумал минуту-другую и - бац! - сделал очередное великое открытие! - Смайлик обиженно насупился. - Между прочим, если вы запамятовали, на усовершенствование ЭСС-процедуры у меня ушло почти девять веков! И, тем не менее, она ещё далека от идеала! А от технологии Риулов, я имею в виду их гипердвигатель, мы, при всем своем новаторстве, отстаем ориентировочно на восемьдесят лет! Наука - это кропотливый труд! Подчас к точке великого технологического прорыва приходится продвигаться по миллиметру в год! А у вас всё так просто!